ماذا يحدث عندما تعلن خدمة المرافق إفلاسها؟

عندما تعلن شركة مرافق عامة إفلاسها، قد تنشأ توترات بين وظائف الجهات التنظيمية الحكومية التي تشرف على المرافق، ومحاكم الإفلاس التي تسعى لتقديم تخفيف الديون. يتوقع الباحثون أن يزداد الضغط على المرافق مع تفاقم تغير المناخ وتدهور الأحوال الجوية، مما قد يزيد من عدد الإفلاسات التي تقدمها تلك الشركات.

شهدت السنوات الأخيرة العديد من الإفلاسات ذات الأهمية الإعلامية، بما في ذلك واحدة من أكبر شركات المرافق المملوكة للمستثمرين في البلاد بعد حرائق كاليفورنيا عام 2019، بالإضافة إلى عدة شركات في تكساس بعد موجة الصقيع في عام 2021.

النقاط الرئيسية

• عندما تعلن شركة مرافق عامة إفلاسها، قد تنشأ توترات بين وظائف الجهات التنظيمية الحكومية التي تشرف على المرافق، ومحاكم الإفلاس التي تسعى لتقديم تخفيف الديون.
• يمكن أن تؤثر هذه التوترات على الدعاوى القضائية ضد شركات المرافق، وتزيد من تكلفة الخدمة، وتضر بالاستثمارات في الطاقة المتجددة.
• يمكن أن توفر الإفلاسات الواقعية لشركات المرافق، مثل إفلاس شركة Pacific Gas & Electric (PG&E) في 2019، رؤى مهمة.
• يهدد تغير المناخ بتفاقم الوضع، حيث تتزايد وتيرة وتكاليف الكوارث المناخية القصوى سنويًا.

إجابات من Investopedia

سؤال

على عكس تجار التجزئة أو المؤسسات الخاصة الأخرى، غالبًا ما تكون المرافق تحت إشراف مكثف من قبل الجهات التنظيمية الحكومية، حتى عندما تكون مملوكة للقطاع الخاص. على سبيل المثال، يجب أن تتم الموافقة على زيادات الأسعار من قبل الجهات التنظيمية، وهي سياسة موجودة لتعويض الاحتكار الطبيعي لخدمات المرافق وحماية المستهلكين من دفع أسعار غير معقولة.

تظل مسألة مقدار الاستثمار المناسب في ترقية الأنظمة الكهربائية في يد الجهات التنظيمية، لأن التكاليف تُنقل إلى المستهلكين، وفقًا لثيودور ج. “تيد” كوري، مدير دراسات الطاقة في مركز بحوث المرافق العامة (PURC) بجامعة فلوريدا. ومع ذلك، يكتب كوري لموقع The Conversation الإخباري أن الشركات لا تزال ملزمة بتشغيل الأنظمة بمسؤولية، ويمكن أن تتحمل مسؤولية قانونية إذا لم تفعل ذلك.

تتأثر إفلاسات المرافق بقانون إصلاح الإفلاس لعام 1978، الذي أقره الكونغرس لتحديث قوانين الإفلاس الأمريكية. شمل التعديلات آنذاك تغييرات مثيرة للجدل في قانون الإفلاس الشخصي. كما أزال القانون متطلبات موافقة الجهات التنظيمية على خطط إعادة الهيكلة، والتي كانت ضرورية سابقًا للموافقة عليها من قبل المحكمة. ومع ذلك، لا يزال يتطلب موافقة الجهات التنظيمية على تغييرات الأسعار.

لا ينبغي أن يؤثر الإفلاس على تقديم الخدمات، حيث يُطلب من المرافق قانونيًا تقديم الخدمة لمن يرغب فيها. ومع ذلك، يمكن أن يؤثر على الدعاوى القضائية ضد تلك الشركات، كما يمكن أن يؤثر على دافعي الضرائب الذين قد يضطرون لدفع تكاليف أعلى للخدمات، ويضر بالاستثمارات في الطاقة المتجددة وتحديث البنية التحتية.

معلومة سريعة

قبل شركة PG&E، كان أكبر إفلاس لمرفق عام مسجل قدمته شركة Energy Future Holdings Corp في عام 2014. كانت ديون EFH تقترب من 49.7 مليار دولار (بالدولار في 2019) عندما أعلنت إفلاسها.

إفلاس شركة PG&E في كاليفورنيا

إفلاس شركة Pacific Gas & Electric (PG&E) في 2019، التي توفر الغاز والكهرباء للسكان في كاليفورنيا وتعد واحدة من أكبر شركات المرافق المملوكة للمستثمرين في البلاد، هو مثال على استخدام شركة المرافق للإفلاس لتقليل خسائرها من الدعاوى القضائية.

في شهادته أمام مجلس الشيوخ في كاليفورنيا، أوضح جارد إلياس، الذي كان حينها أستاذًا مشاركًا في قانون الأعمال وإفلاس الشركات في كلية هاستينغز للقانون بجامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو، أن إعلان PG&E إفلاس الفصل 11 منحها بعض المزايا، منها وقف تلقائي للدعاوى القضائية ضدها، والتي كانت كثيرة، وفرصة للتخلص من الأصول السيئة والعقود غير المرغوب فيها والحصول على تمويل جديد بقيمة مليارات الدولارات، وهو مبلغ كبير جدًا وذو فترة سداد طويلة.

أعلنت PG&E إفلاسها مرتين خلال 20 عامًا. كانت الحالة في 2019 بسبب دعاوى قضائية تتعلق بحرائق مقاطعة بوت، وخرجت من الإفلاس في 2020. وُصف ذلك بأنه “إفلاس تغير المناخ الأول”، لأنه كان ناجمًا عن مسؤوليات ناتجة عن حرائق كاليفورنيا البرية. كما قدمت الشركة طلب إفلاس في 2001 بعد أزمة الطاقة في كاليفورنيا، وظهرت مجددًا في 2004.

الدعاوى القضائية ليست النوع الوحيد من المسؤولية التي قد تواجهها شركة المرافق إذا ثبت أنها أساءت إدارة مسؤولياتها. أعلنت مقاطعة شاستا، الواقعة في شمال كاليفورنيا، في 2021 أنها ستقدم دعاوى جنائية ضد PG&E بسبب حريق زوغ في 2020، الذي نشب عندما تواصلت شجرة صنوبر مع خط كهرباء تابع للشركة.

الحلول المقترحة

زاد تغير المناخ من مشاكل المرافق. خاصة حرائق كاليفورنيا والجفاف، التي تحمل جزءًا من اللوم في هشاشة شركات المرافق في المنطقة. قال تقرير من مركز سيبا في جامعة كولومبيا حول سياسة الطاقة العالمية إن الحرائق قد تصبح أكثر تدميرًا بنسبة تصل إلى 900% بحلول منتصف القرن. وأشار التقرير أيضًا إلى أن أسواق الدين والأسهم لم تكن قلقة جدًا بشأن تأثير مخاطر المناخ على قطاع المرافق بعد إفلاس PG&E، واعتبر المؤلفون أن ذلك يرجع إلى الاعتقاد المحتمل بأن التكاليف ستحدث إما بعيدًا جدًا في المستقبل بحيث لا تضر باستثماراتهم أو سيتم تمريرها على دافعي الضرائب وشركات التأمين.

في 2019، استجابةً لعدة سنوات من حرائق الغابات المدمرة، أقر البرلمان في كاليفورنيا عدة قوانين، تعرف مجتمعة باسم تشريعات حرائق الغابات لعام 2019. من بين الإجراءات، إنشاء صندوق الحياة البرية في كاليفورنيا، وهو صندوق تأمين يعوض شركات المرافق عن المطالبات التي تكون مسؤولة عنها.

على المستوى الوطني، هناك مقترحات لتحديث البنية التحتية القديمة في الولايات المتحدة، بما في ذلك مشروع قانون البنية التحتية الحزبي بقيمة 1.2 تريليون دولار، الذي روجت له إدارة بايدن باعتباره استثمارًا تاريخيًا في الطاقة النظيفة وتحسينات البنية التحتية الأخرى. مرر مجلس الشيوخ الأمريكي نسخة من القانون في أغسطس 2021، ووافق عليه مجلس النواب في نوفمبر 2021، ثم وقع الرئيس جو بايدن قانون استثمار البنية التحتية ومشاريع الوظائف في 15 نوفمبر 2021. اقترح الاتفاق تحديثات كبيرة للبنية التحتية في البلاد، مثل استثمار بقيمة 73 مليار دولار في الطاقة النظيفة واستثمارات أخرى لجعل البنية التحتية أكثر مرونة.

استُلهمت من مقترح البنية التحتية، قالت أدِي تومر، زميلة كبيرة في برنامج السياسات الحضرية بمؤسسة بروكينغز، إن التركيز على تحسين مقاومة المناخ، والرقمنة، والصحة المالية، وتطوير القوى العاملة، يمكن أن يوفر وسيلة غير مكلفة نسبيًا لتحديث البنية التحتية الأمريكية على نطاق واسع. وذكرت تومر في أبريل 2021 أن استثمار 400 مليون دولار في تحسينات مقاومة الطقس لشبكة الكهرباء في تكساس كان يمكن أن يمنع أسوأ آثار موجة الصقيع في تكساس، التي أودت بحياة 246 شخصًا في 2021.

قدر تقرير لمؤسسة بروكينغز، شارك في تأليفه تومر، أن الزيادة في الكوارث المناخية “القصوى” كلفت الولايات المتحدة 1.8 تريليون دولار منذ عام 1980. ووفقًا للتقرير، فإن التكلفة السنوية للكوارث المناخية تتزايد، وكذلك تكرارها. في عقد 2010، كانت تحدث بمعدل 11.9 مرة في السنة، وتكلف حوالي 81 مليار دولار سنويًا، وهو ارتفاع من حوالي 17.8 مليار دولار سنويًا في الثمانينيات، عندما كانت تحدث بمعدل 2.9 كارثة سنويًا.

هناك جهود محلية أخرى لتقليل مخاطر الضرر أيضًا. على سبيل المثال، بدأت شركة PG&E في دفن 10,000 ميل من خطوط الكهرباء لتقليل خطر الحرائق، وهو ما سلطت الشركة الضوء عليه بعد الاتهامات الجنائية الأخيرة.

هل تتوقف الخدمات عندما تعلن شركة مرافق إفلاسها؟

لا، لا تتوقف. يُطلب من شركة المرافق قانونيًا تقديم الخدمة لمن يرغب فيها. ومع ذلك، قد تؤدي الإفلاسات إلى زيادة تكلفة الخدمات.

هل أثر تغير المناخ على إفلاسات المرافق؟

نعم، خاصة في كاليفورنيا، حيث أدت حرائق الغابات والجفاف الناتج عن ارتفاع درجات الحرارة إلى تدمير اقتصادي كبير. في عام 2019، أنشأت الولاية صندوق تأمين للمرافق يعوضها عن مطالبات المسؤولية الناتجة عن حرائق الغابات.

كم كلفت الكوارث الناتجة عن تغير المناخ الولايات المتحدة؟

قدر تقرير لمؤسسة بروكينغز أن الأضرار المالية الإجمالية التي سببها أحداث “المناخ القصوى” بلغت 1.8 تريليون دولار منذ الثمانينيات. في عقد 2010، كان متوسط التكلفة 81 مليار دولار سنويًا.

الخلاصة

زيادة عدد إفلاسات شركات المرافق قد تكون نتيجة مفاجئة إلى حد ما لتغير المناخ. ويشير بعض الخبراء إلى أن إفلاس PG&E في 2019 كان الأول في اتجاه جديد مع تصاعد الكوارث الطبيعية بسبب تغير المناخ.