لقد لاحظت شيئًا يستحق الانتباه: معدل التوظيف في الولايات المتحدة انخفض مؤخرًا إلى 3.3 بالمئة. هذا ليس تحركًا صغيرًا — نحن نتحدث عن مستويات رأيناها في عام 2020 عندما توقفت كل شيء تقريبًا. نحن أيضًا نقترب من أدنى مستوى منذ حوالي 13 عامًا، وهو بالضبط نوع الإشارة التي تجعل الاقتصاديين والمستثمرين يشعرون بالقلق.

ما يجعل هذا الأمر مثيرًا للاهتمام هو ما يعنيه فعليًا. يقيس معدل التوظيف مدى سرعة إضافة الشركات للعمال مقارنةً بالتوظيف الكلي. إنه يختلف عن معدل البطالة — فهو ليس عن الأشخاص الذين يبحثون عن وظائف، بل عن أصحاب العمل الذين يتخذون قرار التوظيف فعليًا. عندما ينخفض هذا الرقم بهذا الشكل الحاد، فإنه يخبرك بشيء عن ثقة الأعمال. الشركات تصبح أكثر حذرًا.

آخر مرة وصل فيها معدل التوظيف إلى 3.3 بالمئة كانت خلال أزمة 2020 الكاملة عندما أدت عمليات الإغلاق إلى تدمير التوظيف في كل قطاع تقريبًا. لكن الأمر هنا: الأسباب ربما تكون مختلفة الآن. في ذلك الوقت، كان صدمة خارجية مفاجئة. اليوم؟ يبدو الأمر أكثر كأنه إعادة تقييم تدريجية. ارتفاع أسعار الفائدة، انخفاض الإنفاق، ظروف مالية أكثر تشددًا — كل ذلك يدفع أصحاب العمل للتفكير مرتين قبل توسيع القوى العاملة.

لقد كنت أراقب سوق العمل الأوسع، ومن المثير للاهتمام مدى عدم توازنه. قطاع التكنولوجيا والمالية بدأ يقلص أو يبطئ التوظيف، لكن الرعاية الصحية والخدمات لا تزال توظف. التصنيع يبرد مع استقرار سلاسل الإمداد. لذلك، معدل 3.3 بالمئة لا يؤثر على كل مكان بنفس الطريقة، مما يعقد الصورة الكاملة.

ما يستحق الملاحظة حقًا هو كيف أن مستوى معدل التوظيف هذا بدأ يهيمن على النقاش حول مخاطر الركود. إذا استمر التوظيف في الضعف، قد تضطر الاحتياطي الفيدرالي إلى إعادة التفكير في استراتيجية أسعار الفائدة. هم دائمًا يوازنون بين التضخم والتوظيف، وبيانات سوق العمل هي بمثابة نجم الشمال لاتخاذ قرارات السياسة. نمو الأجور لا يزال شيء يجب مراقبته — إذا تباطأ زيادة الأجور جنبًا إلى جنب مع تباطؤ التوظيف، فهذه إشارة مختلفة عن بقاء الأجور قوية.

السوق بالتأكيد يولي اهتمامًا. مؤشرات سوق العمل هي واحدة من أولى الأمور التي ينظر إليها المستثمرون للتحذير المبكر من الركود. اقتراب معدل التوظيف من أدنى مستوياته لعدة سنوات يمكن أن يهز أسواق الأسهم وعوائد السندات بسرعة. يرى البعض ذلك كعلامة على ضعف اقتصادي أكبر قادم. آخرون يشيرون إلى أن تباطؤ التوظيف قد يساعد فعليًا في التضخم، مما قد يخفف الضغط على أسعار الفائدة.

تاريخيًا، عندما نكون في فترات توسع حقيقي، يكون معدل التوظيف فوق 4 بالمئة. نحن الآن بعيدون عن ذلك بكثير. لا أقول إن هذا يضمن ركودًا، لكنه نوع من قراءة سوق العمل الضعيفة التي تظهر عادة عندما تكون الأمور تتراجع. الشركات تبدو وكأنها تلعب دفاعًا — تجميد الوظائف، إبطاء التوظيف، تمديد الجداول الزمنية — بدلاً من إجراء تسريحات جماعية.

السؤال الحقيقي الآن هو ماذا سيحدث بعد ذلك. إذا استمر إنفاق المستهلكين في الثبات وشعرت الشركات بتحسن في الأرباح، قد نرى بعض التعافي. وإذا استمرت هذه الضعف، فسيصبح الحديث عن الركود أعلى صوتًا. على أي حال، سيكون معدل التوظيف هذا أحد المقاييس التي يراقبها الجميع عن كثب خلال الأشهر القادمة.