Recientemente, un caso de gran repercusión sobre el uso de moneda virtual para intercambios de divisas ha acaparado gran interés público. El 16 de julio (UTC), el Tribunal Popular del Nuevo Distrito de Pudong en Shanghái publicó los detalles de un importante caso de cambio ilegal de divisas con activos digitales, juzgado en marzo, cuyo volumen ascendió a la asombrosa cifra de 6,5 miles de millones de RMB. En dicho caso, los implicados emplearon Tether (USDT) como intermediario para ayudar a particulares a transformar RMB en moneda extranjera.

¿Por qué las autoridades judiciales chinas han endurecido la persecución de casos de uso ilegal de criptomonedas en la compraventa de divisas y transacciones de cambio en los dos últimos años? La respuesta es clara: China aplica un control de capital muy estricto, limitando a cada ciudadano a una cuota anual de 50 000 $ en cambios de divisa. Si quieres superar ese límite, es posible, pero tienes que ir al banco, esperar turno, rellenar numerosos formularios y aportar documentación que justifique el destino de los fondos.

La llegada de las criptomonedas ha permitido a los ciudadanos esquivar los controles de capital chinos, abriendo la puerta al arbitraje ilegal. Por ello, las autoridades judiciales se han centrado especialmente en perseguir las operaciones de compraventa de divisas y conversiones ilícitas facilitadas por criptomonedas. Como abogado especializado en Web3, analizo aquí el marco penal y las estrategias de defensa ante la actividad empresarial ilegal con criptomonedas bajo la legislación continental china, con el objetivo de ofrecer recomendaciones prácticas para profesionales de Web3 y juristas del sector.

1. Resumen del caso: la gran operación de cambio de divisa en el Tribunal de Pudong

De acuerdo con CCTV.com, citando al China Times, a finales de 2023 la Sra. Chen, vecina de Shanghái, necesitó enviar fondos al extranjero para su hija. Dada la limitación anual de 50 000 $, contactó con una empresa autodenominada “compañía de cambio”. Tras transferir RMB a la cuenta de la Empresa A, su hija recibió al poco tiempo el equivalente en moneda extranjera fuera de China. Evidentemente, la compañía de cambio retuvo una comisión porcentual por el servicio.

Los datos revelados del caso muestran que, en el curso de la investigación, Yang, Xu y otros utilizaron sociedades pantalla locales para ofrecer transferencias internacionales de fondos a una amplia gama de clientes, usando stablecoins como USDT como intermediario y generando beneficios ilícitos. El valor total de estas operaciones ascendió a 6,5 miles de millones de RMB. El proceso era el siguiente: la entidad local recibía RMB de los clientes y, en vez de transferirlo al extranjero a través de bancos o intermediarios clandestinos, Yang y Xu convertían los fondos en USDT y otras criptomonedas. Una vez la compañía de cambio recibía los fondos, indicaba a sus socios en el extranjero que remitieran la divisa extranjera, a la cotización vigente y desde sus propias reservas, a los beneficiarios internacionales. Este modelo, habitual en jurisdicciones que permiten servicios cripto-fiat, posibilita la liquidación internacional entre RMB y monedas locales mediante el uso de criptomonedas.

2. Umbral penal para la actividad empresarial ilegal vinculada al cambio de divisas

1. Disposiciones legales

El artículo 225 del Código Penal de la República Popular China tipifica el delito de actividad empresarial ilegal, sucesor del antiguo “delito de especulación y lucro”. Este delito es reconocido como una figura “cajón de sastre” en la justicia económica. La ley contempla cuatro clases de conducta: (1) realización, sin autorización, de actividades o ventas de bienes sujetos a monopolio o restricción; (2) comercio de permisos de importación/exportación o certificados de origen; (3) prestación no autorizada de servicios de valores, futuros, seguros, pagos de fondos y liquidaciones; (4) “otras actividades empresariales ilegales que perturben gravemente el orden del mercado”.

2. Interpretación judicial

Las tres primeras categorías son precisas, pero la cuarta—“otras actividades empresariales ilegales que perturben gravemente el orden del mercado”—ha generado ambigüedad, resultados judiciales dispares y una aplicación excesiva ante nuevos modelos de negocio. En 2011, el Tribunal Supremo Popular publicó la “Notificación sobre la correcta interpretación y aplicación de las ‘disposiciones estatales’ en el Derecho Penal” (Fa Fa [2011] nº 155), para recordar que los tribunales deben aplicar de forma estricta la interpretación de la cuarta categoría:

Primero, “disposiciones estatales” se refiere a leyes y resoluciones promulgadas por la Asamblea Popular Nacional y su Comité Permanente, así como a normativas administrativas, medidas, decisiones y órdenes emitidas por el Consejo de Estado.

Segundo, si no existe interpretación judicial específica para la categoría de “otras actividades empresariales ilegales que perturben gravemente el orden del mercado”, los tribunales deben solicitar orientación al Tribunal Supremo Popular.

3. Umbrales penales específicos

Según la “Interpretación sobre cuestiones acerca de la aplicación de la ley en el tratamiento de casos penales de pago ilegal, liquidación de fondos y cambio de divisas” emitida por el Tribunal Supremo Popular y la Fiscalía Suprema Popular, se consideran “circunstancias graves” (castigadas con hasta cinco años de prisión o detención) si: (1) la cuantía de la actividad ilegal supera los 5 millones de RMB; o (2) los beneficios ilícitos exceden los 100 000 RMB.

En “circunstancias especialmente graves” (penadas con más de cinco años de prisión), los límites son: (1) cuantía de actividad ilegal superior a 25 millones de RMB; o (2) beneficios ilícitos superiores a 500 000 RMB.

El término “cuantía de actividad ilegal” se refiere al valor total de los intercambios, conversiones o liquidaciones de divisas no autorizados, mientras que “beneficio ilícito” significa el rendimiento económico obtenido por el infractor.

3. ¿Por qué la compraventa de USDT con fines de cambio de divisa constituye actividad empresarial ilegal?

Analizando el núcleo del artículo y más allá de la operación de Yang/Xu, el escenario más habitual que conlleva condena es el uso de USDT para facilitar el cambio ilícito de divisas, lo que equivale a compraventa de moneda sin autorización. Tal y como se ha descrito, el esquema consta de dos pasos:

• Primero, el cliente remite RMB a una sociedad pantalla nacional para recibir USDT;
• Segundo, un grupo extranjero convierte ese USDT en dólares estadounidenses y deposita los USD en la cuenta internacional del cliente.

Aunque aparentemente sean dos pasos distintos, juntos permiten transformar RMB en dólares estadounidenses. Este método, llamado “cambio peer-to-peer”, implica la entrada de RMB en China y la transferencia simultánea de USD al extranjero, sorteando los canales oficiales, notificaciones y controles de cumplimiento. Así se esquiva la supervisión estatal del cambio de divisas y la normativa contra el blanqueo de capitales, resultando en operaciones encubiertas de cambio de moneda extranjera. Si se rebasan los límites legales, la práctica se considera actividad empresarial ilegal.

Existe otro escenario muy común: una entidad nacional vende USDT y recibe RMB, sin participar ni tener conocimiento de la futura conversión de USDT en moneda extranjera por parte del cliente. En tal caso, si no hay indicios de colaboración o favorecimiento, defendemos que la entidad nacional no cumple los requisitos del tipo penal de actividad empresarial ilegal. Explicamos el razonamiento a continuación.

4. Sugerencias para la defensa legal

Como abogado penalista experto en Web3, propongo las siguientes líneas de defensa para casos de presunta actividad empresarial ilegal vinculada a criptomonedas, basadas en la experiencia práctica del sector.

Primero, en un contexto donde las confesiones pesan especialmente, el abogado debe analizar con detalle las declaraciones del cliente en busca de toda referencia a “actividad empresarial” o “ánimo de lucro”. Si el equipo nacional niega toda intención ilícita de compraventa de divisas y no hay prueba objetiva que lo respalde, las presuntas “evidencias” obtenidas mediante llamadas con grupos de cambio extranjeros (es decir, quienes convierten USDT en divisa extranjera) no deberían admitirse como prueba penal válida.

En segundo lugar, la evaluación de evidencias objetivas exige competencia técnica. Por ejemplo, el abogado debe revisar si los registros de transacciones en blockchain, la información KYC en cuentas de exchanges centralizados, los horarios de las transacciones, los flujos de fondos y el volumen de operaciones coinciden. Si un exchange cripto extranjero facilita a los investigadores chinos los datos de registro (nombre, identificación, teléfono, correo electrónico, etc.) de una cuenta, ¿cómo se verifica la autenticidad y relevancia de esa información? ¿Podría el registro ser fraudulento? El abogado debe conocer bien los distintos estándares de KYC en exchanges y jurisdicciones.

Por último, el abogado debe actuar con cautela ante informes forenses y auditorías de terceras empresas. Algunas autoridades los consideran evidencias penales concluyentes por defecto. Con el consentimiento del cliente y la familia, el abogado puede solicitar a expertos que comparezcan en juicio para impugnar esos informes y dictámenes.

Además, los abogados con profundo conocimiento del régimen regulatorio de activos virtuales en China y de los riesgos habituales en los procesos periciales y probatorios pueden rebatir la acusación con eficacia. La práctica demuestra que los nuevos casos vinculados a criptomonedas suelen ofrecer oportunidades defensivas sólidas, especialmente en el análisis de evidencias y peritajes.

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