Comprendiendo por qué los precios del gas vuelven a subir: una revisión de la realidad en 2023

El reciente aumento en los costos de combustible refleja dinámicas más profundas de oferta y demanda que los consumidores deben entender. Con el petróleo crudo cotizando alrededor de $81 por barril según los puntos de referencia de West Texas Intermediate, las estaciones de servicio en toda América están cobrando precios premium—y la pregunta de por qué suben los precios de la gasolina sigue siendo una preocupación principal para los conductores en todas partes.

La historia de la oferta detrás del aumento de los precios en las bombas

El motivo principal de por qué suben los precios de la gasolina se remonta a una oferta global de petróleo restringida. Los recortes de producción de OPEC+ anunciados en abril, seguidos por la reducción adicional de Arabia Saudita que entró en vigor el mes pasado (efectiva hasta septiembre), han reducido significativamente la disponibilidad de petróleo. Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial de petróleo ha alcanzado niveles récord, impulsada por un verano fuerte en viajes aéreos, mayores necesidades de generación de energía y una actividad petroquímica china en aceleración. Esta colisión de una demanda robusta y una oferta restringida crea el entorno perfecto para precios del crudo más altos—que se reflejan directamente en los precios en las bombas.

Las matemáticas son sencillas: los precios de la gasolina suelen variar unos 25 centavos por cada $10 cambio en los precios del barril de petróleo. Desde finales de junio, el crudo ha subido más del 20%, lo que se traduce directamente en dolor para el consumidor en la bomba. El promedio nacional ahora se sitúa en $3.88, un aumento de 31 centavos en solo un mes, con más de una docena de estados superando $4 por galón.

Las disparidades regionales revelan múltiples puntos de presión

Más allá de las simples restricciones de oferta, los factores regionales amplifican el dolor. Un mantenimiento inesperado en una refinería importante en el Medio Oeste ha creado presión localizada—los conductores de Illinois enfrentan promedios de $4.18, en comparación con $3.85 hace un mes. Los estados de la Costa Oeste cuentan una historia aún más marcada: Washington y California superan ambos $5 por galón (, subiendo desde $4.94 y $4.91 respectivamente), mientras que Oregón se sitúa en $4.70 y Nevada en $4.42. A nivel nacional, más del 10% de las estaciones de servicio ahora cobran por encima de $5.

Los cierres de mantenimiento anticipados y las interrupciones por calor extremo en las operaciones de las refinerías han agravado la situación, aunque AAA señala que estos problemas relacionados con el clima en gran medida han disminuido. Sin embargo, la temporada de huracanes hasta septiembre presenta riesgos climáticos continuos.

¿Cuándo llegará el alivio?

Las previsiones de expertos sugieren una moderación en el horizonte, aunque no llegará rápidamente. Sean Snaith, del Instituto de Pronósticos Económicos de la Universidad de Florida Central, espera descensos a medida que la temporada de conducción de verano termina después del Día del Trabajo. Goldman Sachs proyecta un promedio nacional de $3.60 hasta 2024, con octubre-diciembre promediando alrededor de $3.40 a medida que las temperaturas bajan.

Sin embargo, un “comodín” crítico permanece: restricciones adicionales de oferta de OPEC+ podrían prolongar los precios elevados. James Williams, economista energético de WTRG Economics, advierte con cautela: el alivio puede llegar, pero no será dramático. Se espera que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo desacelere a medida que la recuperación post-pandemia madura, lo que debería aliviar la presión con el tiempo.

La realidad es matizada. La caída estacional generalmente ocurre en otoño, pero no está garantizada. La actividad de conducción debería disminuir después del Día del Trabajo, reduciendo la presión sobre la demanda de combustible. Sin embargo, con la oferta de petróleo fundamentalmente restringida y la demanda históricamente resistente, los estadounidenses pueden tener que aceptar precios de gasolina más altos como una nueva normalidad en lugar de esperar un alivio dramático.