Desde Zhuque-3 hasta Yili-2, ¿en qué etapa se encuentra la "recuperación del núcleo" de los cohetes comerciales?

El calendario de lanzamientos de cohetes comerciales privados en China continúa actualizándose.

El periodista de “Daily Science and Technology Innovation Board” ha obtenido en exclusiva información de la principal empresa de cohetes comerciales en China, Oriental Space, que su cohete de carga líquida de tamaño mediano a grande y reutilizable, “Yinli 2”, se espera que realice su primer vuelo en 2026.

Además, desde Oriental Space también confirmaron a este periódico que este cohete, diseñado para redes masivas de satélites de tamaño mediano a grande y para lanzamientos comerciales en órbitas altas, incorpora un innovador diseño de recuperación del núcleo.

La llamada “recuperación del núcleo” no es un concepto completamente nuevo. En el contexto de ingeniería de cohetes de carga, generalmente se refiere a un diseño que permite el retorno y reutilización del primer nivel del cohete, que es responsable de proporcionar la mayor parte del empuje, soportar la carga estructural y consumir combustible.

En China, esta tecnología ya ha sido probada en vuelos reales por algunas empresas de aeroespacial comercial, como LandSpace, con su cohete de metano y oxígeno líquido Zhuque 3, que en su primer vuelo realizó pruebas de recuperación del primer nivel. Aunque aún no se ha logrado una recuperación exitosa, ya se han llevado a cabo verificaciones técnicas relacionadas.

Basándose en esto, el “Yinli 2” de Oriental Space opta por introducir el diseño de recuperación del núcleo en un cohete de carga líquida de tamaño mediano a grande, lo que tiene un significado en dos niveles: por un lado, es una actualización tecnológica clave que marca la transición de la empresa desde sistemas de cohetes sólidos hacia sistemas de cohetes líquidos reutilizables; por otro lado, también representa que la industria espacial comercial en China comienza a explorar si la recuperación del núcleo es viable desde el punto de vista técnico y económico en escenarios de mayor capacidad de carga y tareas más complejas.

Se sabe que la tecnología de recuperación del núcleo del “Yinli 2” no es simplemente una copia, sino una innovación personalizada basada en las necesidades del mercado espacial comercial. En primer lugar, en cuanto a la resistencia estructural reutilizable, mediante el uso de aleaciones ligeras de alta resistencia y un diseño modular, el cuerpo del cohete puede reutilizarse al menos 30 veces; en segundo lugar, en cuanto a la capacidad de rotación rápida, gracias a la línea de ensamblaje de pulsos en Taian, Shandong, y a la tecnología de pruebas y mantenimiento distribuidas a distancia, el núcleo recuperado puede volver a lanzarse en 48 horas tras una inspección y mantenimiento rápidos, soportando una alta frecuencia de lanzamientos de “una semana, un cohete”.

¿Por qué es tan importante la recuperación del núcleo? Debido a que en los últimos dos años, la puesta en marcha de constelaciones de satélites de comunicaciones en órbita terrestre baja ha impulsado una demanda masiva de lanzamientos, y los cohetes reutilizables son más adecuados para estos escenarios de alta densidad de lanzamientos.

En términos de costos, en la fabricación de cohetes, los motores y la estructura del cuerpo representan la mayor parte del gasto. La recuperación y reutilización pueden reducir significativamente el costo de cada lanzamiento. La experiencia de SpaceX demuestra que, mediante la recuperación y reutilización del Falcon 9, se ha reducido el costo de cada lanzamiento en aproximadamente un 20-30%.

En el escenario internacional, SpaceX lidera en este campo, con su Falcon 9 habiendo logrado más de 200 recuperaciones y más de 180 vuelos reutilizados, convirtiendo la recuperación en una operación rutinaria en lugar de una prueba. Blue Origin también ha logrado varias recuperaciones exitosas de su New Shepard y apunta a la recuperación y reutilización de su New Glenn. Además, Europa, Rusia, India y otros países también están promoviendo planes relacionados.

China está acelerando en la recuperación de cohetes.

En el ámbito estatal, China Aerospace Science and Technology Corporation y China Aerospace Science and Industry Corporation ya están desarrollando cohetes reutilizables y han anunciado algunos modelos planificados.

En el sector de empresas de aeroespacial comercial, además de Oriental Space, empresas como LandSpace y Galaxy Space también han puesto la recuperación de cohetes en su foco de I+D, formando un esquema en el que tanto el “equipo estatal” como el “equipo privado” avanzan conjuntamente.

En la 2026 Beijing International Commercial Space Forum, Li Jun, ingeniero jefe de Galaxy Space, reveló que su cohete de carga líquida reutilizable Zhishenxing 2 está previsto para su primer vuelo en 2026. Este cohete, de tamaño modular y diámetro de 4.5 metros, incluye dos configuraciones: la básica, con un peso de despegue de aproximadamente 757 toneladas, empuje de aproximadamente 910 toneladas y capacidad de carga a LEO de 20 toneladas; y la CBC, con un peso de despegue de aproximadamente 1950 toneladas, empuje de aproximadamente 2730 toneladas y capacidad de carga a LEO de 58 toneladas.

Sin embargo, la recuperación del núcleo no está exenta de desafíos. Un ingeniero del sector espacial comercial analizó para “Daily Science and Technology Innovation Board” que, en términos de fiabilidad técnica, la recuperación del cohete requiere un control de guía, ajuste de empuje del motor y resistencia estructural extremadamente altos; además, los costos de inspección, mantenimiento y renovación tras la recuperación deben ser estrictamente controlados para lograr una verdadera relación calidad-precio; algunos clientes de cargas de alto valor aún tienen dudas sobre la seguridad de los cohetes reutilizables, y se necesita tiempo y registros de éxito para generar confianza.

Desde una perspectiva general del sector, la comprensión del “recuperación del núcleo” en las empresas de aeroespacial comercial en China está empezando a diversificarse.

Un grupo de fabricantes considera la recuperación del núcleo como una condición previa para soportar lanzamientos frecuentes en órbitas cercanas a la Tierra, con el objetivo principal de mejorar la rotación y reducir los costos marginales de cada lanzamiento; otro grupo se centra más en si, en escenarios de mayor capacidad y tareas más complejas, el mecanismo de recuperación sigue siendo económicamente viable.

El “Yinli 2” representa precisamente esta segunda línea de pensamiento. Para Oriental Space, la recuperación del núcleo en “Yinli 2” es más una actualización clave en la transición generacional del producto. No solo significa que la empresa avanza desde sistemas de cohetes sólidos hacia sistemas de cohetes líquidos reutilizables, sino que también determinará si en el futuro puede mantener una combinación competitiva sostenible en el mercado de lanzamientos comerciales de tamaño mediano a grande, equilibrando capacidad de carga, estructura de costos y adaptación a las tareas.