Comprendiendo el Momento Lehman: un catalizador de la crisis financiera

Puntos clave

• Un “Momento Lehman” ocurre cuando la crisis financiera de una empresa afecta a la economía global.
• El término se originó con la bancarrota de Lehman Brothers en 2008, que desencadenó una crisis financiera mundial.
• Lehman Brothers había invertido mucho en hipotecas subprime antes del colapso del mercado.
• El gobierno de EE. UU. lanzó un rescate masivo para estabilizar el sector financiero.
• “Momento Lehman” ilustra la interconexión de las instituciones financieras en todo el mundo.

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¿Qué es un “Momento Lehman”?

Un “Momento Lehman” describe un punto en el que los problemas financieros de una empresa se convierten en problemas de todos. El término hace referencia a la bancarrota de Lehman Brothers a finales de 2008, cuando los problemas de un banco de inversión estadounidense repercutieron en todo el mundo. La bancarrota provocó una caída enorme en la bolsa. La contagiosa se extendió y se produjo la crisis financiera global de 2008.

Tras la bancarrota, el gobierno de EE. UU. intervino con un paquete de rescate masivo para salvar todo el sector financiero, especialmente bancos de inversión y compañías de seguros.

La acumulación económica previa a la caída de Lehman Brothers

A principios de los 2000, bancos y otras instituciones financieras comenzaron a ofrecer hipotecas a prestatarios que, en el pasado, no habrían calificado, como personas con mal crédito, personas que solo podían hacer un pago inicial pequeño, o quienes solicitaban préstamos que superaban sus posibilidades de pago. Estas hipotecas se conocieron como subprime.

Los bancos pudieron prestar a estas personas por dos razones:

• Crearon nuevos productos de inversión en los que agrupaban los préstamos y luego los vendían a inversores, reduciendo drásticamente su propio riesgo al transferirlo.
• Los precios de la vivienda subían de manera constante, por lo que incluso si los prestatarios no podían mantener los pagos hipotecarios, podían vender fácilmente con ganancia y pagar la hipoteca o simplemente pedir más prestado contra el valor de mercado ahora más alto de la propiedad.

Cuando el ritmo de aumento de precios empezó a desacelerarse, se volvió más difícil para los prestatarios vender con ganancia o refinanciar. Las pérdidas por hipotecas comenzaron a aumentar.

Para principios de 2007, el principal prestamista de hipotecas subprime, New Century Financial, se declaró en bancarrota. Poco después, muchas de las securities respaldadas por hipotecas fueron degradadas a alto riesgo, y más prestamistas subprime cerraron.

A medida que los inversores comenzaron a evitar los productos hipotecarios subprime, los prestamistas dejaron de conceder hipotecas a estos prestatarios, lo que redujo la demanda de viviendas; esto, a su vez, hizo que los precios de las casas cayeran aún más.

De repente, los prestatarios ya no podían simplemente vender o refinanciar, y cuando el valor de sus viviendas cayó por debajo de lo que debían en pagos hipotecarios, muchos simplemente abandonaron sus propiedades.

Para el verano de 2008, la Asociación Nacional de Hipotecas (FNMA, conocida como Fannie Mae) y la Corporación Federal de Préstamos Hipotecarios (FHLMC, conocida como Freddie Mac), ambos prestamistas cuasi-gubernamentales, habían sufrido pérdidas tan grandes que necesitaban ser rescatados por el gobierno federal.

Los prestamistas comenzaron a hacer que fuera aún más difícil para los compradores de viviendas obtener préstamos, lo que empujó aún más los precios de las viviendas hacia abajo. Con las ejecuciones hipotecarias en aumento, se ofrecían aún más casas en venta, incrementando la oferta en un mercado ya saturado.

Para principios de 2008, los problemas comenzaron a afectar a las instituciones financieras más grandes del país.

En marzo de 2008, Bear Stearns notificó a la Reserva Federal que no tendría suficiente financiamiento para cumplir con sus obligaciones. Como una de las mayores firmas de valores en EE. UU., con activos por casi 400 mil millones de dólares, los problemas de Bear Stearns sacudieron el mercado.

La Fed ofreció financiamiento para mantener a Bear Stearns a flote, y cuando eso no funcionó, negoció una fusión con JPMorgan Chase, comprometiendo unos 29 mil millones de dólares para hacer posible la operación. El rescate evitó que Bear Stearns incumpliera y entrara en bancarrota.

Seis meses después, Lehman Brothers Holdings, en ese momento la cuarta mayor banca de inversión en EE. UU. por activos, se declaró en bancarrota.

Cómo Lehman Brothers alimentó la crisis de hipotecas subprime

Como muchas grandes instituciones financieras, Lehman se había metido en el mercado subprime. En 2003 y 2004, Lehman adquirió cinco prestamistas hipotecarios, incluyendo dos especializados en préstamos subprime: BNC Mortgage y Aurora Loan Services.

El negocio inmobiliario de Lehman ayudó a impulsar los ingresos en su unidad de mercados de capital, que creció aproximadamente un 56% entre 2004 y 2006. Lehman reportó beneficios récord en 2005, 2006 y 2007, cuando reportó 4.200 millones de dólares en ganancias netas sobre 19.300 millones en ingresos.

En febrero de 2007, el precio de las acciones de Lehman alcanzó los 86,18 dólares por acción, un récord que le otorgó una capitalización de mercado de casi 60 mil millones de dólares.

La caída de Lehman Brothers

Incluso cuando Lehman seguía reportando beneficios récord, comenzaron a aparecer grietas en el mercado inmobiliario de EE. UU., en el que estaba muy invertido. Los incumplimientos de hipotecas subprime alcanzaron un máximo de siete años, mientras que el rescate de Bear Stearns asustó al mercado. La pérdida reportada por Lehman en el segundo trimestre, de 2.800 millones de dólares, agravó las preocupaciones en junio de 2008.

Datos rápidos

Los reguladores intentaron facilitar una venta o fusión de Lehman, pero no ofrecieron garantías. Cuando una posible venta a Bank of America, y luego a Barclays en Reino Unido, fracasó, Lehman se declaró en bancarrota.

Las secuelas de la bancarrota de Lehman Brothers

El S&P 500 cayó aproximadamente un 5% el día en que se presentó la bancarrota de Lehman.

Poco después, un importante fondo del mercado monetario que poseía grandes cantidades de deuda de Lehman anunció que no podría devolver a sus inversores todo el dinero que habían invertido, provocando una corrida en los fondos del mercado monetario, lo que llevó a la Fed a intervenir para garantizar los activos de estos fondos.

A pesar de los esfuerzos por estabilizar el mercado, menos de 48 horas después de que Lehman se declarara en bancarrota, la Fed tuvo que rescatar a la aseguradora global American International Group (AIG). El S&P 500 cayó un 5% adicional.

Varias semanas después, con la contagiosa extendiéndose, el Congreso aprobó el Programa de Alivio de Activos Problemáticos (TARP), que proporcionó unos 700 mil millones de dólares para estabilizar el sistema financiero.

Comparaciones posteriores al Momento Lehman

A finales de 2022, comenzaron a circular especulaciones sobre la salud del banco de inversión global Credit Suisse, con sede en Suiza, que atravesó una serie de escándalos y pérdidas que hundieron su precio en bolsa y aumentaron los temores de insolvencia entre los inversores. Finalmente, en 2024, Credit Suisse fue absorbido por UBS.

Algunos compararon la posible quiebra de Credit Suisse con un Momento Lehman debido al tamaño del banco y su alcance mundial.

Estos son algunos de los problemas que pusieron a Credit Suisse en peligro:

A principios de 2021, la firma de servicios financieros con sede en Reino Unido Greensill Capital quebró, dejando a los accionistas de Credit Suisse con una pérdida de 3 mil millones de dólares, ya que el banco había invertido en Greensill. Solo un mes después, Credit Suisse perdió otros 4.700 millones de dólares debido a su participación con Archegos Capital, y al menos siete ejecutivos de Credit Suisse perdieron sus empleos.

En febrero de 2022, funcionarios suizos acusaron a Credit Suisse de lavar dinero para una red de tráfico de cocaína en Bulgaria, posteriormente encontraron culpable al banco, le impusieron una multa de 1,7 millones de euros y le ordenaron pagar 15 millones de euros al gobierno suizo.

Más recientemente, el banco fue acusado de ordenar a fondos de cobertura y otros inversores destruir documentos que vinculaban los fondos con oligarcas rusos sancionados, lo que llevó a investigaciones sobre el cumplimiento del banco con las sanciones suizas impuestas tras la invasión de Ucrania por Rusia.

Las acciones de Credit Suisse cayeron desde un máximo pandémico de 12,30 dólares hasta menos de 5 a finales de octubre de 2022, borrando más del 50% de su capitalización de mercado.

El swap de incumplimiento de crédito (CDS) de Credit Suisse también subió del 1% a casi el 6%. Un CDS es básicamente una póliza de seguro contra el incumplimiento del préstamo, por lo que tasas más altas indican que el mercado piensa que hay una mayor posibilidad de que el banco no pueda pagar sus deudas.

¿Qué es un valor respaldado por hipotecas (MBS)?

Un valor respaldado por hipotecas (MBS) es similar a un bono. Con los MBS, los bancos agrupan hipotecas y las venden como un paquete a inversores de Wall Street. Los valores respaldados por hipotecas ganaron prominencia a principios de los 2000, cuando los originadores de préstamos comenzaron a ofrecer hipotecas a prestatarios que normalmente no calificarían, luego empaquetaban esos préstamos más riesgosos y los vendían en Wall Street en forma de valores respaldados por hipotecas.

¿Cuántos bancos quebraron en 2008?

Más de 500 bancos quebraron desde 2008 hasta 2015, en comparación con un total de 25 en los siete años anteriores. La mayoría eran bancos regionales pequeños. Sin embargo, las mayores quiebras no fueron de bancos minoristas comunes, sino de grandes bancos de inversión globales que atendían a inversores institucionales, como Lehman Brothers y Bear Stearns.

¿Qué es Dodd-Frank?

Tras la crisis financiera, en 2010, el gobierno de EE. UU. aprobó la Ley de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor Dodd-Frank, comúnmente conocida como Dodd-Frank. La ley prohibió muchas de las actividades más riesgosas que crearon la crisis, aumentó la supervisión gubernamental y obligó a los bancos de inversión a mantener mayores reservas de efectivo.

La conclusión

El término “Momento Lehman” se refiere a la bancarrota de finales de 2008 de Lehman Brothers, que muchos consideran como el punto de inflexión en el que los problemas de una firma de banca de inversión impactaron al mundo. La consecuencia: la crisis financiera global de 2008. Tras la bancarrota de Lehman, el gobierno de EE. UU. intervino con un paquete de rescate masivo para salvar todo el sector financiero, especialmente bancos de inversión y compañías de seguros.