La pérdida de 23.600 millones de dólares en la América rural: la sequía que no quiere desaparecer

Las subastas de ganado no suelen ser eventos que duren toda la noche. Pero en el condado de Lake, Texas, en junio de 2022, los rancheros que enfrentaban la disminución de agua y pastizales secos en medio de una sequía cada vez peor vendieron más de 4,000 animales en una subasta que duró casi 24 horas, aproximadamente 200 vacas por hora.

Video recomendado

Fue en el apogeo de una sequía que ha azotado las Grandes Llanuras del Sur durante los últimos seis años, una sequía que todavía persiste en gran parte de la región en 2026.

La sequía le costó a la industria agrícola de Kansas, Oklahoma y Texas un estimado de 23.600 millones de dólares en cultivos perdidos, mayores costos de alimentación y venta de ganado solo entre 2020 y 2024. A medida que las tierras de pastoreo se secaban, también alimentaron devastadores incendios forestales.

Históricamente, sequías de esta magnitud ocurren en las Grandes Llanuras del Sur aproximadamente una vez por década, pero las sequías severas de este siglo han durado más tiempo, dejando a los suministros de agua, las tierras de pastoreo nativas y las granjas con poco tiempo para recuperarse antes de que llegue la siguiente.

Muchos productores de ganado y tierras de pastoreo todavía se estaban recuperando de una severa sequía de 2010-2015 cuando una sequía repentina azotó el oeste de Texas en la primavera de 2020, marcando el comienzo de la sequía actual, de miles de millones de dólares, multianual y multirregional. Las lluvias abundantes de primavera en 2025 y las severas inundaciones en Texas central ese año no fueron suficientes para acabar con la sequía, y una poderosa tormenta invernal a finales de enero de 2026 no alcanzó las zonas más secas de la región.

Precipitación de una fuerte tormenta invernal a finales de enero de 2026, mostrada en azul y medida en pulgadas, en gran parte no alcanzó las áreas con las peores condiciones de sequía, indicadas por líneas de contorno rojas. UC Merced, NDMC

En un estudio reciente con colegas del Centro Regional de Clima del Sur y del Sistema Nacional de Información sobre Sequías, evaluamos las causas y daños de la sequía en curso en las Grandes Llanuras del Sur.

Encontramos tres razones clave para la persistencia de la sequía y sus daños: aumento de las temperaturas y un patrón climático de La Niña; escasez de suministros de agua; y los impactos económicos persistentes de la sequía anterior.

El clima y el tiempo ayudaron a impulsar la sequía

Las Grandes Llanuras del Sur son conocidas por ser un punto caliente para el desarrollo rápido de sequías, y la sequía en curso que comenzó en 2020 no es la excepción.

Se documentaron “sequías relámpago” —definidas como períodos de rápida aparición o intensificación de sequías existentes— al menos cinco veces en la región desde 2020 hasta 2025. A medida que aumentan las temperaturas globales y se calienta el clima, las investigaciones advierten que la frecuencia y severidad de estos eventos aumentarán.

Las actualizaciones mensuales del Monitor de Sequías de EE. UU. desde enero de 2020 hasta enero de 2026 muestran cómo la sequía se movió por las Grandes Llanuras del Sur durante esos años, pero nunca desapareció. Los colores más oscuros reflejan la intensidad de la sequía en cada lugar. Joel Lisonbee; compilado del Monitor de Sequías de EE. UU.

Para la parte sur de las Grandes Llanuras del Sur, la precipitación invernal está estrechamente vinculada a la Oscilación del Sur de El Niño, un patrón climático que afecta el clima en todo el mundo. Cinco de los últimos seis años mostraron un patrón de La Niña, que generalmente significa que la región experimenta inviernos más cálidos y secos de lo normal.

La Niña probablemente fue el principal impulsor —aunque no el único— de la sequía en Texas y el suroeste de Oklahoma, y una de las razones por las que las condiciones de sequía han continuado en 2026.

Las Grandes Llanuras del Sur tienen una larga historia con sequías severas. La Dust Bowl de principios de los años 30 puede ser el ejemplo más conocido. Pero tener historia de sequías no facilita su manejo cuando los cultivos y los suministros de agua se secan.

Escasez de agua profundamente arraigada

El calor y la sequedad desde 2020 han dejado a muchos ríos, embalses e incluso reservas de agua subterránea de la región muy por debajo del promedio.

Los embalses de San Antonio alcanzaron niveles récord bajos en 2024 y 2025, al igual que el acuífero Edwards, que suministra agua a aproximadamente 2.5 millones de personas. Todavía estaban bajos al comenzar 2026. Los recursos de agua superficial y subterránea en Texas central y occidental se han agotado hasta el punto de que incluso unas pocas tormentas fuertes no pueden reponerlos.

Algunos ríos importantes desembocan en las Grandes Llanuras del Sur desde otras regiones afectadas por sequías. Considere el Río Grande, que comienza en Colorado y serpentea por Nuevo México y a lo largo de la frontera sur de Texas: no solo el valle inferior del Río Grande en el sur de Texas ha perdido la precipitación necesaria este invierno, sino también las cabeceras del Río Grande en el sur de Colorado.

Colorado enfrenta una sequía de nieve en el invierno de 2026, al igual que gran parte del oeste de EE. UU. Si continúa, habrá menos deshielo en verano para alimentar ríos, como el Río Grande, o llenar embalses. A principios de febrero, los embalses Elephant Butte, Amistad y Falcon, junto al Río Grande, estaban solo al 11%, 34% y 20% de su capacidad, respectivamente.

Impactos económicos persistentes

Al igual que los suministros de agua, la economía no se recupera solo cuando vuelven las lluvias.

Una de las razones por las que la sequía actual ha sido tan costosa es que partes de la región no se habían recuperado completamente de la sequía de 2010-2015 cuando comenzó la más reciente en 2020. Con solo cinco años de descanso entre sequías, el paisaje se comportaba como alguien con un sistema inmunológico ya debilitado que contrae un resfriado.

El porcentaje de tierra en diferentes niveles de sequía o humedad para cada mes, basado en el Índice de Precipitación Estandarizado de nueve meses previo a la fecha seleccionada. Los rojos indican condiciones más secas; los azules, condiciones más húmedas. Sistema Nacional de Información sobre Sequías, NOAA Drought.gov

Durante la sequía de 2010-2015, los productores de ganado en Texas vendieron aproximadamente el 20% del rebaño estatal a medida que el agua escaseaba y las tierras de pastoreo se secaban. Reconstruir un rebaño después de una sequía es un proceso lento. La recuperación de los pastizales puede tomar un año o más, y una novilla recién nacida tardará dos años en madurar y tener su primer ternero.

Los rebaños de ganado aún no habían vuelto a los niveles previos a 2010 cuando el pico de la sequía en 2022 obligó a otra venta masiva. Desde 2020 hasta 2024, el tamaño del rebaño en Texas disminuyó de 13.1 millones a 12 millones; en Oklahoma, de 5.3 millones a 4.7 millones; y en Kansas, de 6.5 millones a 6.15 millones.

Mirando más allá del ganado, un gran porcentaje de los cultivos de las Grandes Llanuras del Sur fracasó en 2022, el año pico de la sequía. En Texas, el 25% del cultivo de maíz fue sembrado pero nunca cosechado, y el 45% del cultivo de soja fue igualmente abandonado. Una temporada normal habría producido un cultivo de algodón valorado en 2.400 millones de dólares en Texas, pero el 74% de ese cultivo fue abandonado, reduciendo su valor a aproximadamente 640 millones de dólares.

Fin de la sequía en las Grandes Llanuras del Sur

¿Hay esperanza? Con La Niña desapareciendo a principios de 2026 y su opuesto, El Niño, potencialmente en el horizonte, existe la posibilidad de condiciones más húmedas que podrían reducir la sequía en los meses de otoño e invierno de 2026.

Pero las Grandes Llanuras del Sur todavía deben atravesar la primavera y el verano primero. Terminar con una sequía como esta requiere precipitaciones constantes durante varios meses, y las condiciones de sequía probablemente empeorarán antes de mejorar.

Joel Lisonbee, Científico Asociado Senior, Instituto Cooperativo de Ciencias Ambientales, Universidad de Colorado Boulder y William Baule, Profesor Asistente de Investigación en Ciencias Atmosféricas, Texas A&M University

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.