La juventud de la India está más educada que nunca. Entonces, ¿por qué hay tantos desempleados?

Hace 38 minutos

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Soutik Biswas Corresponsal en India

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Hindustan Times vía Getty Images

Un joven participa en una protesta de oposición contra el desempleo en la capital india, Delhi, en 2019

La historia de la juventud en la India es un estudio de contradicciones: abundancia y escasez, promesas y deriva.

Como dijo una vez la economista británica Joan Robinson, todo lo que “puedes decir con razón sobre la India, también es cierto lo opuesto”.

Pocos estudios ilustran esa paradoja con más claridad que el último informe Estado del Trabajo en India de la Universidad Azim Premji.

Comencemos con el número principal: 367 millones de jóvenes entre 15 y 29 años, la mayor población juvenil del mundo, que representa un tercio de la población en edad laboral de la India.

Es un bulto demográfico envidiable, del tipo que impulsó las milagros económicos de Asia Oriental. Sin embargo, debajo de esta abundancia estadística hay cálculos más preocupantes.

De estos, aproximadamente 263 millones están fuera del sistema educativo y constituyen la fuerza laboral joven potencial. En otras palabras, la India es rica en juventud pero pobre en empleos.

A primera vista, hay motivos para el optimismo.

El informe señala que en más de cuatro décadas, el país ha transformado su panorama educativo.

La matrícula en secundaria y universidades ha aumentado, en línea con los niveles de desarrollo de la India. Las brechas de género se han reducido. Las barreras de casta, aunque aún presentes, han disminuido.

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Aspirantes en una “feria de empleo” organizada por el partido de oposición Congreso en Delhi el año pasado

Entre 2007 y 2017, la proporción de estudiantes de los hogares más pobres inscritos en educación superior aumentó del 8% al 17%.

Una generación mucho más educada y conectada está ingresando al mercado laboral. Los jóvenes trabajadores se están alejando de la agricultura más rápido que las cohortes mayores a largo plazo, encontrando oportunidades en manufactura y servicios.

En papel, esto parece ser la creación de un clásico dividendo demográfico.

“Nunca antes tantos jóvenes indios han estado tan educados y conectados”, dice el informe.

La mala noticia: la transición de la educación al empleo sigue siendo obstinadamente problemática.

El desempleo entre graduados en un mercado laboral cada vez más desafiante es notablemente alto. Los últimos cinco años no han generado suficientes empleos asalariados, señala el informe.

Casi el 40% de los graduados de 15 a 25 años, y el 20% de los de 25 a 29, están sin trabajo, mucho más que los menos educados, revela el informe. Solo una pequeña proporción consigue empleos estables y asalariados en un año.

Parte de esto refleja cómo evolucionan los mercados laborales a lo largo del ciclo de vida. Como explicó Rosa Abraham, economista y autora principal del informe, “cuando eres joven, esperas y reportas desempleo”.

Si sigues la misma cohorte con el tiempo, el desempleo disminuye; para los 28 años, muchos ya están trabajando, dice Abraham.

El desempleo temprano, argumenta, refleja una “desajuste entre aspiraciones y disponibilidad” combinado con la capacidad de esperar. Con el tiempo, “te relajas, construyes redes y tomas lo que puedas”, a menudo en el sector privado.

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Mujeres trabajando en una fábrica de cuero en la ciudad oriental de Calcuta

Este no es un problema nuevo.

En 1969, el economista británico Mark Blaug publicó un libro titulado Las causas del desempleo de graduados en India, que rastreaba una brecha entre educación y empleos que ya era evidente desde los años 50. Entre 1983 y 2023, el desempleo de graduados permaneció obstinadamente alto, en torno al 35-40%.

Lo que ha cambiado es la escala. La India ahora produce unos cinco millones de graduados al año, pero desde 2004-05, apenas 2.8 millones encuentran empleo anualmente, y aún menos aseguran trabajos asalariados.

El mercado laboral en general cuenta una historia igualmente mixta.

En los dos años posteriores a la pandemia, India añadió 83 millones de empleos, elevando el empleo total de 490 millones a 572 millones, con avances tanto para hombres como para mujeres, según el informe.

Sin embargo, casi la mitad estaban en agricultura, dominada por mujeres y típicamente marcada por baja productividad y desempleo encubierto.

En otras palabras, la economía ha estado creando trabajo, pero no del tipo que transforma los medios de vida.

El empleo de las mujeres está en aumento, pero también aquí la situación está dividida.

Por un lado, un pequeño pero creciente grupo de mujeres educadas y calificadas está ingresando en roles asalariados en TI, fabricación de automóviles y servicios empresariales. El cambio es especialmente pronunciado en estados como Tamil Nadu y Gujarat, dice Abraham.

Por otro lado, en el extremo mucho más amplio, la mayor parte del aumento se da en el autoempleo y trabajos no remunerados o en el hogar, a menudo dentro de hogares o empresas familiares. Esto indica necesidad más que oportunidad.

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Jóvenes aspirantes a empleo en una campaña de reclutamiento del ejército indio en Cachemira

El resultado es un aumento estadístico en la participación que enmascara una división cualitativa: oportunidad en la cima, obligación en la base.

La educación se ha expandido rápidamente, especialmente la educación superior, impulsada en gran medida por proveedores privados, pero no sin sacrificios.

El número de colegios y universidades ha pasado de aproximadamente 1,600 en 1991 a casi 70,000, con un aumento del 150% solo en la década 2001-2010. Alrededor del 80% son ahora privados, un cambio drástico respecto a los años 50-80, cuando el sector estaba dividido en partes iguales.

El acceso se ha ampliado, pero la calidad es desigual, con escasez de docentes y brechas regionales marcadas. La participación de hogares pobres ha aumentado, pero carreras profesionales como ingeniería y medicina siguen siendo costosas. La formación vocacional se ha expandido, en su mayoría a través de institutos privados, pero su vínculo con el empleo sigue siendo débil, señala el informe.

También hay signos de tensión debajo de la superficie.

Desde 2017, la proporción de jóvenes hombres en educación superior ha disminuido, del 38% en 2017 al 34% a finales de 2024, ya que más citan la necesidad de apoyar los ingresos familiares, revela el informe.

“Una proporción creciente de estos hombres, incluidos graduados, apoya los ingresos familiares trabajando en granjas o negocios familiares. Esto solía ser trabajo principalmente de mujeres. Es un cambio preocupante”, dice Abraham.

La migración se ha convertido en un mecanismo de afrontamiento crucial.

Los jóvenes trabajadores se trasladan de estados más pobres como Bihar y Uttar Pradesh a regiones más prósperas pero envejecidas, como Tamil Nadu y Karnataka, buscando oportunidades donde existan.

Este movimiento ayuda a equilibrar las disparidades, pero también las pone de manifiesto. El mercado laboral de la India sigue siendo un mosaico de oportunidades desiguales, dice el informe.

Claramente, la India ha ampliado la educación, mejorado el acceso y construido capacidad. Pero aún no ha alineado estos avances con la creación de empleos productivos y bien remunerados a gran escala.

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La mayoría de los nuevos empleos para mujeres son en autoempleo y trabajos no remunerados o en el hogar

Muchos economistas dicen que el modelo de crecimiento de la India ayuda a explicar esta situación.

A diferencia de gran parte de Asia Oriental y Sudeste Asiático, que dependieron de la manufactura orientada a exportaciones para absorber a los trabajadores de baja calificación, la expansión de la India ha sido impulsada por servicios intensivos en habilidades, especialmente TI y comunicaciones. La manufactura orientada a exportaciones, en cambio, ha permanecido débil.

El resultado es un mercado laboral desequilibrado: oportunidades para los educados, pero muy pocos caminos para los demás.

Además, el tiempo no está del lado de la India.

Con una edad mediana de 28 años y casi el 70% de su población en edad laboral, el país sigue siendo uno de los más jóvenes del mundo.

Pero esta ventaja está llegando a su fin, advierte el informe.

A partir de 2030, la proporción de indios en edad de trabajar comenzará a disminuir a medida que la población envejece, cerrando la ventana que durante mucho tiempo ha sustentado las esperanzas de un dividendo demográfico.

El desafío, entonces, no es solo crear empleos, sino crear el tipo correcto de empleos, a escala y con rapidez. La inteligencia artificial podría transformar el trabajo de nivel inicial en trabajos de oficina, añadiendo incertidumbre a la ya frágil cadena de transición de la escuela al empleo en India.

“El grado en que esta cohorte grande, cada vez más educada y aspiracional sea absorbida productivamente en el mercado laboral determinará si este masivo y continuo dividendo demográfico se traduce en un dividendo económico”, dice el informe.

Las recetas políticas son bien conocidas: más empleos asalariados, una mayor alineación entre educación e industria, transiciones más suaves de la escuela al trabajo y una protección social más fuerte para los trabajadores informales y migrantes.

La cuestión más profunda, posiblemente, es de dirección, dicen los economistas.

¿Qué tipo de economía está construyendo India: una que pueda igualar las aspiraciones crecientes con oportunidades reales, o una que deje a millones navegando en subempleo y deriva?