Últimamente circula la teoría de que China podría simplemente liquidar toda su deuda estadounidense y hacer colapsar la economía de EE.UU. de un día para otro. Suena fascinante, pero los expertos dicen que es una tontería total. Déjame explicarte por qué, porque la historia es mucho más compleja de lo que parece.

Primero que nada, ¿qué es exactamente esa deuda estadounidense de la que todos hablan? Básicamente son los préstamos que Estados Unidos toma en todo el mundo. El gobierno estadounidense emite bonos del Tesoro para recaudar fondos —dinero que se usa para construir infraestructura, pagar educación, sanidad, ayudas sociales y sobre todo defensa. Estos títulos tienen diferentes vencimientos: algunos a corto plazo (alrededor de un año), otros a medio plazo (2-10 años), otros aún a largo plazo (30 años). Cada categoría tiene sus tasas de interés, que el gobierno debe pagar regularmente.

Ahora, para darte una idea de las cifras con las que estamos tratando: en 2024, el presupuesto de defensa de EE.UU. alcanzó los 886 mil millones de dólares. Es el 3,2% del PIB estadounidense y el 47% del gasto discrecional federal. Piensa en ese número por un momento. EE.UU. tiene un PIB total de aproximadamente 27 billones de dólares, así que sí, parecen ser increíblemente ricos. Pero aquí está el problema: la economía estadounidense está construida sobre la deuda. A finales de 2023, la deuda nacional total superó los 34 billones de dólares por primera vez. Si lo distribuyes entre los 300 millones de estadounidenses, significaría más de 100 mil dólares de deuda por persona.

Los intereses sobre esa deuda se han convertido en la verdadera pesadilla. Los expertos estiman que el gobierno paga unos 600 mil millones de dólares al año solo en intereses —más del 15% de los ingresos fiscales federales. Solo en 2024, los intereses alcanzaron los 1,6 billones de dólares, convirtiéndose en el gasto público más grande de EE.UU. Si las tasas permanecen altas y cada año se añaden casi 4 billones de dólares en nueva deuda, pronto la mitad de los ingresos fiscales estadounidenses solo irán a pagar intereses. El gobierno federal estadounidense vive simplemente por encima de sus posibilidades.

El déficit fiscal para 2023 fue de casi 1,7 billones de dólares, un aumento del 23% respecto al año anterior. Esto significa que EE.UU. gasta mucho más de lo que ingresa y debe continuamente pedir prestado para cubrir el hueco. Entonces, ¿cómo resuelven el problema? Sencillo: imprimen más dólares. Como el dólar es la moneda de reserva global, EE.UU. puede literalmente imprimir dinero para diluir la deuda. Es un privilegio que pocos otros países tienen.

Ahora llegamos al punto interesante: China y su deuda estadounidense. Actualmente, el mayor acreedor extranjero de EE.UU. es Japón, con más de 1,3 billones de dólares, seguido por China con aproximadamente 767,4 mil millones. Muchos piensan que si China vendiera toda su deuda estadounidense de una vez, el sistema estadounidense colapsaría. Pero no es tan simple.

Primero, ¿por qué China ha acumulado tanto deuda estadounidense? Cuando China entró en la OMC, sus exportaciones explotaron y el país se convirtió en uno de los mayores exportadores mundiales. Generó enormes superávits comerciales y ganó miles de millones en moneda extranjera. Una parte significativa de esas ganancias se invirtió en títulos del Tesoro estadounidense. ¿Por qué? Porque el dólar es estable, la deuda estadounidense se considera segura, y mantiene su valor en el tiempo. Además, las enormes reservas de títulos estadounidenses ayudan al Banco Popular Chino a gestionar la tasa de cambio del yuan, manteniéndolo estable y protegiendo la competitividad de las exportaciones chinas.

Pero aquí está el punto crucial: si China vendiera toda su deuda estadounidense rápidamente, no sería un golpe fatal para la economía de EE.UU. De hecho, sería contraproducente para China misma. Una venta masiva crearía caos en los mercados financieros globales, ventas de pánico, inestabilidad en todas partes. China sufriría pérdidas enormes en sus propias reservas de divisas y en la estabilidad del yuan. Sería lo que los expertos llaman un resultado "perdedor-perdedor" —todos pierden.

Además, incluso si China vendiera todo mañana, EE.UU. tiene herramientas para gestionar la situación. Podrían atraer a otros compradores a través de diferentes canales, o Japón y Reino Unido podrían aumentar sus participaciones. La Reserva Federal y el Tesoro estadounidense también tienen otros instrumentos políticos —podrían ralentizar la emisión de nuevos títulos para reducir la oferta en el mercado.

Y aquí viene el dato más interesante: los 767,4 mil millones de dólares en deuda estadounidense que China posee son solo una pequeña fracción de los 34 billones en total. Es como intentar desafiar a un coloso de 34 billones de dólares con 767 mil millones. No es una partida equilibrada. Además, EE.UU. tiene la impresora de dinero. Pueden literalmente imprimir 1,5 billones de dólares en dos meses si fuera necesario. Vender la deuda estadounidense es simplemente una tontería desde el punto de vista estratégico.

Lo que realmente está sucediendo es más interesante: China está cambiando de estrategia. Su deuda estadounidense alcanzó un pico de 1,3 billones de dólares, pero ha bajado a 767,4 mil millones en marzo de 2024. Si esta tendencia continúa, China bajará al tercer puesto detrás del Reino Unido. Mientras tanto, China está acumulando oro —un activo de reserva que no tiene riesgos de contraparte. El Banco Popular Chino ha aumentado sus reservas de oro durante 16 meses consecutivos, añadiendo más de 300 toneladas. Al mismo tiempo, Japón ha aumentado sus títulos del Tesoro estadounidense en 16,4 mil millones en febrero, alcanzando su quinto aumento consecutivo. Reino Unido ha añadido 9,6 mil millones, llevando sus participaciones a 700,8 mil millones. Incluso Bélgica hizo una gran compra, añadiendo 27 mil millones.

Esta es la verdadera historia: mientras China reduce su exposición a la deuda estadounidense y diversifica hacia el oro, otros países siguen comprando deuda estadounidense. EE.UU. sigue expandiendo continuamente la magnitud de su deuda, y el sistema sigue funcionando porque el dólar sigue siendo la moneda de reserva global.

Entonces, ¿la conclusión final? Aunque China posee una cantidad significativa de deuda estadounidense, una venta masiva no sería el golpe fatal que muchos imaginan. Sería contraproducente para China, y EE.UU. tiene demasiados instrumentos y demasiado poder monetario para ser realmente vulnerable a ese tipo de movimiento. China lo sabe, y por eso está modificando su estrategia, reduciendo la deuda estadounidense y acumulando oro. Es un juego de planificación a largo plazo.