Le livre ‘And Then You Win’ révèle les secrets de l'empire Bitcoin de Bitfury.

George Kikvadze ajuste sa webcam pour afficher un circuit imprimé de 2x3 pieds encadré et exposé de manière trophée sur le mur de son bureau.

Le circuit imprimé, qui a été utilisé dans les premières opérations de minage de bitcoin de Bitfury, contient des centaines de petites puces en silicium vert de 55 nanomètres. Celles-ci faisaient partie des tout premiers Circuits Intégrés Spécifiques à une Application, communément appelés ASIC, utilisés pour le minage de bitcoin à l'échelle industrielle.

« Ce tableau lui-même a miné 400 000 bitcoins », m'a dit Kikvadze lors d'une interview. « Chaque VC de la Silicon Valley a raté l'occasion de s'impliquer dès le début. »

Le prop est une image appropriée pour le nouveau mémoire de Kikvadze, intitulé 'Et puis vous gagnez'. Avec une histoire impressionnante d'entrepreneuriat, d'opportunisme et de persévérance, le livre raconte l'histoire poignante de l'intérieur de la manière dont Bitfury est passé de rien à devenir l'une des entreprises les plus conséquentes de l'écosystème bitcoin.

Ce qui a commencé comme une opération minière isolée en Europe de l'Est en viendrait à employer plus de 1 000 personnes dans 16 pays. Elle fonctionnerait avec des centaines de mégawatts de centres de données au Canada, en Islande et en Eurasie, alimentant jusqu'à 40 % du réseau bitcoin. Elle a donné naissance à des mineurs qui deviendraient des noms familiers de l'industrie tels que Hut 8, Cipher Mining et American Bitcoin.

Les premières années de Bitfury

Kikvadze commence l'histoire par une anecdote personnelle qui est assez courante parmi les premiers utilisateurs de bitcoin : avoir vécu un effondrement monétaire étant enfant. Les parents de George ont vu leurs économies s'évaporer du jour au lendemain lorsque l'Union soviétique s'est effondrée en 1991, et la notion que des choses qui semblent robustes et stables peuvent s'effondrer en un instant serait à jamais gravée dans sa psyché.

“Grandir sous l'ombre du pouvoir soviétique m'a inculqué une leçon profondément ancrée… ne jamais confier entièrement votre avenir à une autorité centralisée,” écrit-il.

Il a eu la chance de quitter son pays d'origine, la Géorgie, peu de temps après pour étudier aux États-Unis, où il a ensuite construit une carrière réussie dans les fonds spéculatifs.

Mais le destin a frappé à sa porte, et en 2013, il a été présenté à Valery Vavilov, originaire de Lettonie, qui allait bientôt le sensibiliser à l'“argent magique d'internet” connu sous le nom de bitcoin et le convaincre de rejoindre sa jeune opération minière appelée Bitfury.

George, Val et l'équipe de Bitfury s'installeraient dans un bureau au dernier étage, au centre de Kiev, au-dessus de la place Maïdan, où l'équipe se concentrerait sur le développement de son entreprise pendant la journée et, finalement, participerait à la Révolution de Maïdan de 2014 la nuit.

Entreprise Bitcoin Full Stack

Vavilov a insisté dès le départ sur le fait que le jeu des grands maîtres ne devait pas simplement consister à miner des bitcoins en Islande et en Finlande, mais plutôt à établir Bitfury en tant qu'entreprise d'infrastructure bitcoin capable de servir cette industrie en pleine croissance dans plusieurs secteurs.

Ils exploiteraient de l'or, mais vendraient aussi des pioches et des pelles à d'autres prospecteurs - une “entreprise bitcoin full stack”, comme l'a dit Vavilov. “Le minage n'est que le début. Nous construisons l'infrastructure, la sécurité, le logiciel. Tout.”

La fabrication de nano-puces était un point de départ logique, car il y avait un besoin évident dans l'industrie d'un contrepoids occidental aux grands fabricants de puces asiatiques comme Canaan et certaines autres entreprises qui dominaient le secteur.

Il n'a pas aidé que le groupe hétéroclite d'ingénieurs ukrainiens, finlandais et lettons de l'entreprise n'ait aucune éducation ou formation formelle en conception de puces en silicium, en construction de serveurs ou en gestion de centres de données. Mais ce handicap s'est rapidement transformé en atout, car leur puissance intellectuelle et leur débrouillardise étaient sans égal.

Un employé qui ne se faisait appeler que “X” a utilisé des manuels scolaires et des matériaux en ligne pour s'auto-enseigner les subtilités de la fabrication de puces, posant ainsi les bases de futures conquêtes.

En plus de l'extraction et de la fabrication de puces, Bitfury allait également être à l'avant-garde de technologies complémentaires innovantes. Elle a acquis une entreprise de refroidissement par immersion appelée Allied Control, qui a été scindée en LiquidStack en 2021. BlockBox était la première installation minière de bitcoin modulaire : une unité autonome, refroidie par air, qui pouvait être débranchée et transportée vers des endroits éloignés avec de l'électricité bon marché.

Bitfury Capital a été créé pour financer d'autres projets dans le monde du bitcoin, et allait investir dans des noms comme BitGo, Abra et Xapo.

Axelera était une division de puces distincte axée spécifiquement sur l'intelligence artificielle. Crystal Blockchain est devenu l'un des principaux outils d'analyse blockchain sur le marché.

Pourquoi Bitcoin a été rejeté par la Silicon Valley

Mais passer d'un mineur isolé et d'un atelier de conception de puces autodidacte à une entreprise de bitcoin à part entière nécessiterait un accès à un capital significatif ainsi qu'un certain degré de couverture réglementaire.

Bill Tai, un investisseur en capital-risque, surfeur de cerf-volant et vétéran de l'industrie des semi-conducteurs, est devenu le premier grand soutien du projet après avoir vu comment l'équipe avait miraculeusement développé des puces performantes sans formation formelle. C'était “comme réaliser une opération du cerveau sans pratique,” dit-il dans le livre.

« Ils n'avaient pas de siège physique et pas d'expérience dans la 'deep tech' », écrit Tai dans sa préface au livre en justifiant l'absurdité de son pari. « Aucune de mes leçons bien apprises de la Silicon Valley ne s'appliquait ici. »

Le reste de la Silicon Valley n'était malheureusement pas aussi enthousiaste. Il y avait beaucoup de bruit et de promesses vides dans le domaine de l'exploitation minière de bitcoin en 2014, et la plupart des investisseurs n'étaient pas convaincus que le bitcoin lui-même valait la peine d'être examiné - encore moins une opération d'Europe de l'Est immergée dans son écosystème.

Avec la Silicon Valley désintéressée, ils ont décidé de se tourner vers l'est, vers leur terre natale. Grâce à certaines des connexions de Kikvadze, la société a pu obtenir un contrat d'énergie à 3 cents par kilowattheure sur un site en Géorgie pour construire une installation de 20 mégawatts, qui serait bientôt remplie de puces ASIC de 55 nanomètres fraîchement sorties de la chaîne d'assemblage de Taïwan.

L'équipe de designers de puces scolarisés à domicile de ragamuffin lancerait une version de 28 nanomètres pour la distribution commerciale en 2015, consolidant le rôle de Bitfury en tant qu'acteur mondial dans les guerres de puces ASIC.

Guerres des puces cryptographiques : Est contre Ouest

Le moment le plus dramatique des mémoires rappelle 2016, lorsque Bitfury a envoyé sa puce révolutionnaire de 16 nanomètres en production chez le fabricant de puces basé à Taïwan, TSMC.

Une véritable puce à basse tension de nouvelle génération avec une puissance de traitement inégalée, il n'y avait rien de tel sur le marché à l'époque. Et l'entreprise pariait effectivement tout sur son succès. Elle avait prépayé des millions de dollars pour que les puces soient produites en masse, et il y avait une énorme file d'attente de commandes clients à honorer.

Mais des problèmes sont rapidement survenus lorsque les puces, qui fonctionnaient parfaitement lors des tests en laboratoire, se sont mystérieusement révélées défectueuses lors de leur fabrication à grande échelle.

Diagnostiquer et finalement résoudre le problème a pris neuf mois - pratiquement une éternité dans cet espace en rapide évolution - et a nécessité l'aide de quelques anciens diplomates engagés à Washington, DC, qui avaient une ligne directe avec le président de TSMC, Morris Chang.

L'explication officielle donnée pour les puces défectueuses était un problème technique négligé. Kikvadze, cependant, soupçonne depuis longtemps que la cause profonde était l'espionnage industriel de la part de ses concurrents asiatiques. Dans les coulisses, quelqu'un influençait les dirigeants et les employés de TSMC pour saboter intentionnellement les commandes de puces de Bitfury, estimait-il.

« Je ne pense pas que les gens comprennent vraiment la manière chinoise de faire des affaires, » m'a-t-il dit. « C'est la loi du plus fort là-bas. »

Pour l'équipe de Bitfury, la situation était semblable à faire face à la mort. Kikvadze m'a dit que résoudre cette crise était le moment le plus éprouvant de la montagne russe de dix ans de l'entreprise.

“Être contraint de licencier 95 % de notre personnel ( en 2019 en raison du marché baissier ) était facile comparé à cela.”

En 2018, Kikvadze aurait eu l'occasion de poignarder un concurrent dans le dos lorsque certaines sociétés minières ont organisé leur conférence annuelle sur le minage à Tbilissi, en Géorgie. Marcher littéralement dans l'arrière-cour de Bitfury et organiser une conférence de cette ampleur était un acte audacieux et provocateur.

Grâce à ses connexions avec la compagnie d'électricité locale, Kikvadze affirme qu'il a exploré l'idée de couper l'électricité de l'Opéra de Tbilissi au moment exact où le PDG de cette entreprise serait sur scène pour révéler son nouveau design de puce.

Des esprits plus calmes ont finalement prévalu, et il a choisi l'option plus diplomatique de couvrir les panneaux d'affichage de la ville avec des publicités Bitfury pendant toute la durée de la conférence.

“La stratégie a bien fonctionné,” a-t-il écrit. “Pendant qu'ils tenaient leur conférence, nous concluions des affaires sur le côté.”

La rivalité avec cette entreprise se manifesterait à nouveau pendant le marché baissier de 2018-2019, lorsque Bitfury et de nombreuses autres entreprises du secteur étaient en état de survie. Ayant levé $1 milliards l'année précédente et commandé d'énormes quantités de puces à TSMC, le concurrent a commencé à déverser des puces sur le marché avec des rabais de 90 à 95 % dans une course classique vers le bas.

Cela a encore renforcé la position de flux de trésorerie déjà précaire de Bitfury, ce qui a entraîné d'énormes licenciements. Un autre miracle de moonshot était nécessaire juste pour vivre et se battre un autre jour.

Bitfury Aujourd'hui

L'effondrement de FTX et le désengagement subséquent du marché en 2022 ont finalement poussé Bitfury à fermer son activité de fabrication de puces.

L'entreprise reste active dans le calcul haute performance, le calcul en périphérie et les solutions cloud, le capital-risque et la blockchain en tant que service via sa plateforme Exonum.

Le marché baissier de 2022-23 a été une saison difficile pour la plupart des entreprises minières cotées en bourse, avec le bitcoin tombant en dessous de 20 000 $ et de nombreuses entreprises rencontrant des problèmes bancaires durant l'ère de l'Opération Chokepoint 2.0.

Mais l'élection du président Donald Trump a redonné un nouvel élan à l'industrie minière. La volonté de la nouvelle administration de faire des États-Unis un centre stratégique pour le minage de bitcoin et les infrastructures, associée à une demande de calcul AI en forte croissance, a remis ces entités aux commandes.

Chronique de l'histoire du Bitcoin

Malgré l'adoption croissante du bitcoin dans le grand public, il reste un manque de contenu axé sur la narration visant à documenter les premières années du bitcoin.

Pourquoi cela importe-t-il ? De nombreux pionniers du bitcoin des débuts ont choisi de encaisser et de vivre loin des projecteurs, et beaucoup dans la génération actuelle de bitcoiners ont été attirés par le mouvement pour des raisons financières plutôt que idéologiques. En raison de cela, il existe un risque que la naissance et l'histoire du bitcoin ne soient pas suffisamment chroniquées pour que les générations futures puissent les apprécier.

Dans ce rôle, Kikvadze offre un complément précieux à la recherche documentant la période formative du bitcoin. Sa perspective de première ligne sur le financement dans les premiers jours, les guerres des puces avec les géants asiatiques, la survie des guerres de taille de bloc et les marchés baissiers brutaux de 2018-19 et 2022-23 constituent une contribution précieuse à l'histoire du bitcoin.

Le livre est également une lecture amusante et fluide qui peut être appréciée par un novice ou un bitcoinien expérimenté. Il raconte les célèbres sommets blockchain de Necker Island organisés sur l'île privée de Richard Branson, la naissance de l'association commerciale Global Blockchain Business Council et les nombreuses aventures de Kikvadze - comme un voyage à Cuba où il a évangélisé le bitcoin au fils de Fidel Castro.

Il est clair qu'en tant que mémoire écrite par un fondateur, il y a sûrement des détails de l'histoire qui sont embellis ou que d'autres seraient susceptibles de contester, mais l'œuvre dans son ensemble se tient par ses propres mérites en tant que contribution précieuse à la communauté bitcoin et un pont vers le passé du bitcoin.

Surtout, 'Et puis vous gagnez' offre un puissant exemple d'opportunisme, de malléabilité et de détermination à suivre pour tout entrepreneur en herbe.

“L'histoire de Bitfury, qui a commencé par se demander si la rareté numérique était possible, est devenue la preuve que la transformation était inévitable pour ceux qui refusaient d'abandonner,” a conclu Kikvadze. “Nous avons commencé en tant que mineurs, sommes devenus des bâtisseurs et avons évolué en facilitateurs.”