La Réserve fédérale signale la prudence à venir : le chemin de baisse des taux fait l'objet d'une importante analyse interne alors que l'incertitude économique s'approfondit

Les minutes de la réunion de politique monétaire de décembre de la Réserve fédérale, publiées mardi, révèlent de profondes désaccords parmi les décideurs quant au rythme approprié pour les futures ajustements des taux d’intérêt. Alors qu’une majorité d’officiels considèrent encore que des réductions supplémentaires des taux pourraient être justifiées, les divisions internes de la banque centrale ont atteint leur niveau le plus aigu en près de quarante ans, jetant une incertitude considérable sur les décisions que pourrait prendre la prochaine réunion de la Réserve fédérale.

Changement de consensus sur la trajectoire de réduction des taux

La session de décembre a enregistré trois votes dissidents — la première fois en six ans que le FOMC faisait face à une telle opposition. Au cœur du différend : la pertinence d’un nouvel assouplissement monétaire compte tenu des conditions économiques actuelles.

Selon la documentation de la réunion, la majorité des participants s’attendent à ce que des réductions de taux supplémentaires puissent s’avérer appropriées si l’inflation poursuit sa trajectoire descendante anticipée. Cependant, ce consensus apparent masque de profondes fractures sous la surface. Certains décideurs ont plaidé pour une pause totale dans le cycle de réduction des taux « pour une période prolongée », afin de disposer de temps pour évaluer comment le resserrement monétaire récent a impacté l’emploi et l’activité économique.

Le membre du Conseil Millan, nommé par Trump, s’est démarqué comme dissident notable, continuant à pousser pour une réduction plus agressive de 50 points de base plutôt que la coupure de 25 points de base qui a finalement prévalu. Deux présidents régionaux de la Réserve fédérale ont soutenu le maintien des taux inchangés, tandis que quatre autres officiels sans droit de vote ont également préféré rester stables. Cette opposition de sept personnes représente la plus grande scission interne à la Réserve fédérale depuis 1988.

Marché du travail versus calcul de l’inflation

Sous ces divisions procédurales se cache un désaccord stratégique fondamental : les décideurs doivent-ils privilégier la prévention d’une détérioration du marché du travail ou rester vigilants face à la résurgence des pressions inflationnistes ?

Les minutes indiquent que la majorité des membres du comité considéraient la modeste réduction de taux comme une assurance nécessaire contre une détérioration accrue de l’emploi. Ils ont noté que « les risques à la baisse pour l’emploi ont augmenté de manière significative ces derniers mois » et que l’adoption d’une posture politique plus neutre pourrait servir de mécanisme stabilisateur important pour le marché de l’emploi.

Ces officiels ont souligné que les données montrent que la croissance de l’emploi a ralenti tout au long de l’année, avec une hausse du taux de chômage. Ils ont évalué que les indicateurs économiques actuels suggèrent une modération de la croissance à un rythme mesuré, créant une vulnérabilité du côté de l’emploi qui justifie une action politique défensive.

Inversement, ceux qui s’opposaient à la réduction de décembre insistaient sur l’inflation comme la préoccupation la plus pressante. Ils ont averti que les progrès pour ramener les pressions sur les prix vers l’objectif de 2 % de la Fed ont stagné ou évolué latéralement. Ces participants craignent qu’une réduction prématurée des taux ne compromette les attentes d’inflation, surtout si les anticipations de prix à long terme se désancrent de l’objectif déclaré par la Fed.

Les minutes captent explicitement cette tension : certains officiels craignent que continuer à baisser les taux malgré une inflation persistante puisse signaler un affaiblissement de l’engagement envers l’objectif de 2 %. Le comité a finalement convenu qu’un équilibre prudent entre ces risques concurrents serait essentiel, avec plusieurs références à l’importance de maintenir des anticipations d’inflation à long terme bien ancrées, comme étant cruciales pour atteindre le double mandat.

En attente de la prochaine réunion de la Réserve fédérale : une trajectoire dépendante des données

Tous les décideurs ont affirmé que la politique monétaire reste fondamentalement dépendante des données plutôt que prédéterminée. Ce langage revêt une importance particulière alors que les marchés envisagent ce que la prochaine réunion de la Fed pourrait apporter. Plusieurs participants ont noté que le volume important de données sur le marché du travail et l’inflation prévu pour être publié entre deux réunions du FOMC fournirait des informations cruciales pour évaluer si des ajustements de taux supplémentaires sont encore nécessaires.

Cela indique que le comité souhaite préserver une flexibilité maximale. Plutôt que de s’engager sur un calendrier prédéfini de réductions, les officiels semblent prêts à réagir de manière dynamique aux rapports économiques entrants. Certains, favorables à une pause ou au maintien des taux, ont souligné que cette approche permettrait au comité d’évaluer l’impact différé de la politique plus accommodante déjà mise en œuvre tout en renforçant sa conviction quant à la trajectoire de l’inflation.

Ajustements de la gestion des réserves pour répondre aux pressions sur le marché monétaire

Au-delà des mécanismes de taux d’intérêt, les minutes confirment que la Réserve fédérale a activé son Programme de gestion des réserves (RMP) comme prévu, en commençant à acheter des titres du Trésor à court terme pour atténuer la tension sur le marché monétaire.

Le comité a conclu que les soldes de réserves sont revenus à des niveaux que la FOMC considère désormais comme adéquats. Cette constatation a déclenché le lancement d’achats ciblés de titres du Trésor visant à maintenir une disponibilité suffisante de réserves dans tout le système financier. Les minutes soulignent qu’il s’agissait d’une réponse coordonnée : tous les participants ont approuvé l’évaluation selon laquelle les réserves avaient diminué à des seuils appropriés, nécessitant le début des achats d’actifs.

La divergence de politique reflète une incertitude analytique réelle

Alors que des observateurs extérieurs ont qualifié ces divisions de sévères, la divergence réelle est quelque peu plus nuancée. Les minutes de la réunion de novembre montraient que de nombreux participants pensaient alors qu’il pourrait être approprié de maintenir les taux stables tout au long de 2024, avec seulement quelques-uns soutenant une poursuite des réductions.

Le résultat de décembre — où une majorité de participants a soutenu la réduction, y compris certains qui penchaient auparavant pour une pause — représente un léger mouvement en faveur d’un assouplissement continu. Pourtant, le scepticisme persistant de sept participants et le langage prudent concernant « des réductions de taux futures appropriées si l’inflation évolue comme prévu » soulignent une incertitude réelle quant à la trajectoire politique optimale à venir.

La question fondamentale qui anime ces débats internes reste sans réponse : dans un environnement où le chômage augmente progressivement mais où l’inflation reste collante, la banque centrale doit-elle privilégier la protection de l’emploi ou la confiance dans l’inflation ? La réponse influencera probablement non seulement le résultat de la prochaine réunion de la Fed, mais aussi la trajectoire de la politique monétaire pour l’année à venir.