Comprendre l'inflation par la demande vs. l'inflation par les coûts : deux voies vers la hausse des prix

Les augmentations de prix sont une partie normale des économies modernes, mais toutes les inflations ne fonctionnent pas de la même manière. Alors que les banques centrales comme la Réserve fédérale américaine visent à maintenir un taux d’inflation stable d’environ deux pour cent par an, signe d’une croissance économique saine, les causes de ces hausses de prix comptent énormément. Deux mécanismes distincts entraînent l’inflation de différentes façons : l’inflation par la demande et l’inflation par les coûts. Comprendre la différence entre eux aide à expliquer la dynamique du marché et les décisions de politique économique.

Pourquoi les banques centrales surveillent les deux types d’inflation

Les économistes et les décideurs politiques distinguent ces deux types d’inflation car ils nécessitent des réponses politiques différentes. Tous deux se rapportent au principe économique fondamental de l’offre et de la demande, mais ils opèrent dans des directions opposées. L’un résulte d’un excès de pouvoir d’achat face à des biens limités, tandis que l’autre découle de difficultés de production qui réduisent ce qui est disponible à l’achat. Reconnaître le type d’inflation en cours aide les banques centrales à décider s’il faut augmenter les taux d’intérêt, ajuster la masse monétaire ou prendre d’autres mesures de stabilisation.

Inflation par les coûts : quand les coûts de production comprimant l’offre

L’inflation par les coûts survient lorsque les dépenses de production de biens ou de services augmentent, réduisant la quantité disponible à la vente alors que la demande reste relativement stable. Lorsque la production devient plus coûteuse — que ce soit en raison de salaires plus élevés, de matières premières plus chères ou de coûts énergétiques accrus — les entreprises doivent faire un choix difficile : absorber ces coûts ou les répercuter sur les consommateurs via des hausses de prix.

Ce type d’inflation est généralement déclenché par des chocs externes qui perturbent la capacité de production. Cela peut inclure des catastrophes naturelles endommageant des usines, l’épuisement des ressources limitant la disponibilité des matières premières, des pratiques monopolistiques restreignant l’offre, des taxes gouvernementales sur la production ou des fluctuations des taux de change rendant les importations plus coûteuses. En somme, tout événement qui entrave la capacité d’une entreprise à maintenir ses niveaux de production habituels l’oblige à augmenter ses prix pour rester rentable.

Chocs énergétiques et contraintes d’offre : exemples classiques d’inflation par les coûts

Le secteur de l’énergie fournit les illustrations les plus simples de l’inflation par les coûts. Les prix du pétrole et du gaz naturel impactent directement les économies mondiales car les raffineries ont besoin de pétrole brut pour produire de l’essence, et les centrales électriques dépendent du gaz naturel pour produire de l’électricité. Lorsque des tensions géopolitiques, des conflits armés ou des catastrophes environnementales réduisent significativement l’approvisionnement en pétrole, les prix de l’essence augmentent malgré une demande des consommateurs inchangée.

Par exemple, lorsqu’un incident de cyber-vol a réduit l’approvisionnement en gaz naturel via un pipeline, les prix ont immédiatement bondi même si les conditions météorologiques maintenaient une demande de chauffage stable. De même, les ouragans et inondations qui obligent à fermer des raffineries provoquent des pics immédiats des prix de l’essence. La demande des conducteurs et des ménages reste constante, mais la capacité de raffinage limitée signifie que le carburant disponible se vend à des prix plus élevés. C’est l’inflation par les coûts en action — des contraintes d’offre qui font monter les prix.

Inflation par la demande : trop d’argent pour trop peu de biens

L’inflation par la demande représente le scénario inverse. Elle apparaît lorsque le pouvoir d’achat dans l’économie croît plus rapidement que l’offre de biens et services disponibles. À mesure que la demande globale augmente — c’est-à-dire que les consommateurs veulent acheter plus — la concurrence entre acheteurs pour des produits limités pousse les prix à la hausse. Cette inflation accompagne généralement une économie forte, lorsque l’emploi augmente et que les travailleurs gagnent des revenus plus élevés, ce qui les incite à dépenser davantage.

L’inflation par la demande ne se limite pas aux dépenses des consommateurs. Les décisions gouvernementales d’augmenter la circulation de l’argent ou des périodes prolongées de faibles taux d’intérêt encourageant l’emprunt excessif peuvent également alimenter ce type d’inflation. Lorsque plusieurs acteurs économiques augmentent simultanément leurs achats, les vendeurs réalisent qu’ils peuvent augmenter leurs prix sans perdre de clients, créant ainsi un cycle auto-entretenu de hausse des coûts.

La reprise économique et l’inflation par la demande : la leçon post-pandémie

L’économie mondiale durant la pandémie de coronavirus et la reprise qui a suivi offre un exemple moderne convaincant de la dynamique de l’inflation par la demande. Lorsque les vaccins sont devenus largement disponibles fin 2020 et que les taux de vaccination ont accéléré en 2021, l’activité économique mondiale a repris rapidement. Les consommateurs, qui avaient retardé leurs achats pendant près d’un an, ont soudainement voulu des biens, de la nourriture, des articles ménagers et des expériences qu’ils ne pouvaient pas accéder lors des confinements.

Le résultat a été une inflation par la demande prévisible. Les stocks des magasins se sont épuisés alors que les consommateurs se faisaient concurrence pour acheter des produits. L’emploi s’est accru avec la réembauche de travailleurs, ce qui a permis aux consommateurs de disposer de plus de revenus disponibles pour dépenser. Les prix de l’essence ont augmenté alors que les navetteurs retournaient au bureau et dans les usines. Les billets d’avion et les chambres d’hôtel ont flambé alors que les vacanciers saisissaient les opportunités de voyage. Le marché immobilier a connu une inflation par la demande particulièrement aiguë, car des taux hypothécaires bas ont encouragé l’achat de maisons alors que la construction ne pouvait suivre la demande, envoyant les prix à des niveaux records.

La nouvelle construction de maisons a entraîné des prix du bois et du cuivre proches des records, alors que les constructeurs se faisaient concurrence pour obtenir des matériaux. Pendant cette période, le problème fondamental n’était pas que la capacité de production avait été endommagée ou que les ressources étaient épuisées — c’était que le désir des consommateurs de dépenser dépassait la capacité des usines à fabriquer des biens assez rapidement. Les consommateurs ont volontairement payé des prix plus élevés, démontrant ainsi une inflation par la demande classique.

Reconnaître les types d’inflation et leurs implications politiques

Ces deux mécanismes d’inflation ont des implications profondément différentes pour la politique économique. L’inflation par les coûts nécessite souvent des solutions du côté de l’offre — augmenter la capacité de production, supprimer les barrières réglementaires ou assurer la disponibilité des ressources. L’inflation par la demande, en revanche, demande généralement des interventions du côté de la demande — augmenter les taux d’intérêt pour réduire l’emprunt et la dépense, ou resserrer la masse monétaire.

Une mauvaise identification du type en cours peut conduire à des réponses politiques inefficaces. Augmenter agressivement les taux d’intérêt lors d’une inflation par les coûts pourrait refroidir la demande sans résoudre le problème fondamental de l’offre, risquant de créer une stagflation — une combinaison de croissance stagnante et d’inflation persistante. À l’inverse, ignorer l’inflation par la demande en maintenant des taux bas peut permettre aux pressions sur les prix de s’accumuler.

Pour les investisseurs et les consommateurs, comprendre ces distinctions offre une perspective précieuse. Lors des périodes d’inflation par les coûts, les mouvements des prix des matières premières et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement deviennent des indicateurs clés. Lors des épisodes d’inflation par la demande, les tendances de l’emploi et la confiance des consommateurs sont plus importantes. Les deux formes d’inflation méritent une attention sérieuse des observateurs économiques, car elles influencent les rendements des investissements, le pouvoir d’achat et la planification financière à long terme.