Comprendre le revenu discrétionnaire et vos paiements de prêt étudiant fédéral

Lorsqu’il s’agit de gérer des prêts étudiants fédéraux, un chiffre compte plus que tout : votre revenu discrétionnaire. Ce n’est pas simplement l’argent restant sur votre compte bancaire après le paiement des factures — c’est le montant précis que le gouvernement fédéral utilise pour déterminer si vous pouvez vous permettre vos paiements mensuels de prêt. Pour des millions d’emprunteurs en difficulté avec le remboursement de leur prêt, comprendre comment fonctionne le revenu discrétionnaire pourrait faire la différence entre des paiements ingérables et un véritable soulagement financier.

Qu’est-ce qui compte exactement comme votre revenu discrétionnaire ?

La définition du revenu discrétionnaire dans le cadre des prêts étudiants fédéraux diffère de l’usage courant. Plutôt que de simplement regarder votre revenu personnel moins vos dépenses quotidiennes, votre gestionnaire de prêt compare vos revenus annuels au seuil de pauvreté fédéral pour votre état et la taille de votre famille.

Le gouvernement fédéral met à jour ces seuils de pauvreté chaque année. Par exemple, en 2020, une famille de trois dans les États-Unis continentaux avait un seuil de pauvreté de 21 720 $. Votre revenu discrétionnaire est calculé en prenant votre revenu annuel et en soustrayant un pourcentage de ce seuil — le pourcentage dépend du plan de remboursement que vous choisissez.

Voici l’idée clé : si votre revenu est seulement légèrement supérieur au seuil de pauvreté, votre revenu discrétionnaire pourrait être remarquablement faible, ce qui pourrait vous qualifier pour des paiements mensuels considérablement réduits.

Comment le revenu discrétionnaire détermine vos obligations mensuelles

Tous les emprunteurs de prêts étudiants fédéraux n’ont pas besoin de s’inquiéter du revenu discrétionnaire. Si vous êtes inscrit à un plan de remboursement standard sur 10 ans, votre paiement est fixe, basé sur votre taux d’intérêt et la durée du prêt — le revenu discrétionnaire n’intervient pas, et les variations de revenu n’affectent pas ce que vous payez chaque mois.

Cependant, pour les emprunteurs avec des plans de remboursement basés sur le revenu (IDR), le revenu discrétionnaire devient le facteur critique. Ces plans ont été conçus spécifiquement pour ceux qui ont du mal à suivre leurs obligations de prêt. En basant les paiements sur le revenu discrétionnaire plutôt que sur le montant total du prêt, les plans IDR peuvent réduire considérablement les obligations mensuelles.

Les quatre principaux plans de remboursement basés sur le revenu expliqués

Chaque plan IDR utilise le revenu discrétionnaire différemment :

Remboursement basé sur le revenu (IBR) : Votre revenu discrétionnaire équivaut à votre revenu annuel moins 150 % du seuil de pauvreté. Si vous avez contracté des prêts après le 1er juillet 2014, vous paierez 10 % de votre revenu discrétionnaire mensuellement (sans dépasser ce que vous paieriez dans le cadre du plan standard sur 10 ans).

Remboursement contingent sur le revenu (ICR) : Ce plan utilise 100 % du seuil de pauvreté dans son calcul. Votre revenu discrétionnaire est votre revenu annuel moins ce montant complet. Vous payez ensuite 20 % de ce revenu discrétionnaire chaque année (ou selon un plan de paiement sur 12 ans, selon ce qui est moindre).

Pay As You Earn (PAYE) : Semblable à l’IBR, le PAYE base le revenu discrétionnaire sur le revenu annuel moins 150 % du seuil de pauvreté. Votre paiement mensuel est de 10 % du revenu discrétionnaire, avec le même plafond que le plan standard.

Revised Pay As You Earn (REPAYE) : Votre gestionnaire de prêt calcule le revenu discrétionnaire de la même manière que le PAYE (150 % du seuil de pauvreté), et vous payez 10 % de ce montant chaque mois. Notamment, le REPAYE est accessible même aux emprunteurs avec des prêts Parent PLUS.

Mettre en pratique le revenu discrétionnaire : un exemple concret

Pour voir comment le revenu discrétionnaire influence réellement les paiements, considérez ce scénario : un emprunteur marié avec un enfant doit 30 000 $ en prêts étudiants fédéraux à un taux d’intérêt de 4,53 % et gagne 35 000 $ par an.

Dans le cadre du plan standard sur 10 ans, leur paiement mensuel serait de $311 — ce qui est conséquent pour quelqu’un gagnant 35 000 $ par an.

Mais avec l’IBR, le PAYE ou le REPAYE, le calcul change radicalement. Étant donné que leur taille de ménage est de trois, le seuil de pauvreté est de 21 720 $, et 150 % de ce montant est de 32 580 $. Leur revenu discrétionnaire devient 35 000 $ moins 32 580 $ = 2 420 $ par an.

En prenant 10 % de ce revenu discrétionnaire (242 $) et en le divisant par 12 mois, cela donne un paiement mensuel de seulement 20,17 $ — une réduction de plus de 93 %.

Avec l’ICR, en utilisant 100 % du seuil de pauvreté (21 720 $), leur revenu discrétionnaire s’élève à 13 280 $. À 20 % par an (2 656 $), leur paiement mensuel serait de 221,33 $ — toujours bien inférieur au plan standard.

Calculer votre propre revenu discrétionnaire

Le calcul lui-même est simple :

1. Identifiez votre revenu annuel du ménage
2. Trouvez le seuil de pauvreté fédéral pour votre état et la taille de votre famille
3. Multipliez ce seuil par le pourcentage requis par votre plan (100 %, 150 %, etc.)
4. Soustrayez ce montant de votre revenu annuel
5. Appliquez le pourcentage de paiement de votre plan (10 %, 20 %, etc.)
6. Divisez le montant annuel par 12 pour obtenir votre obligation mensuelle

Ce calcul simple peut révéler si vous êtes éligible à des paiements considérablement réduits — cela vaut la peine de le faire pour toute personne en difficulté avec le remboursement de prêt.

Revenu discrétionnaire vs Revenu disponible : une distinction cruciale

Ces termes sont souvent confondus, mais ils ont des usages très différents en planification financière. Votre revenu disponible est ce qui reste après le paiement des impôts fédéraux, étatiques et locaux — en gros, votre salaire net. Vous utilisez le revenu disponible pour couvrir à la fois les nécessités (logement, nourriture) et les non-essentiels (divertissement, sorties).

Votre revenu discrétionnaire, en revanche, est calculé spécifiquement par le gouvernement fédéral en utilisant les seuils de pauvreté. Il représente ce qui reste théoriquement après avoir satisfait aux besoins de base — du moins selon les standards fédéraux. Pour le remboursement de prêt, c’est ce chiffre qui compte.

Et si vous ne remplissez pas les conditions pour un plan basé sur le revenu ?

Tout le monde ne peut pas accéder aux plans IDR en raison de leur niveau de revenu ou du type de prêt. Si vous n’êtes pas éligible, d’autres options de remboursement fédéral existent :

Remboursement progressif : La durée de votre prêt est de 10 ans (jusqu’à 30 ans pour les prêts consolidés), avec des paiements faibles au début qui augmentent tous les deux ans, indépendamment des variations de revenu.

Remboursement prolongé : Vous bénéficiez d’une durée de remboursement de 25 ans avec des paiements fixes ou progressifs répartis sur cette période prolongée.

Ces alternatives ne reposent pas sur le calcul du revenu discrétionnaire mais peuvent offrir des structures de paiement plus gérables que le plan standard.

Faire le bon choix selon votre situation

Comprendre le revenu discrétionnaire est essentiel pour les emprunteurs de prêts étudiants fédéraux, surtout ceux avec une flexibilité financière limitée. La différence entre un paiement de plus de 300 $ par mois et un paiement de 20 $ peut transformer votre budget et votre stabilité financière.

L’outil Loan Simulator de l’aide financière fédérale peut vous aider à modéliser différents scénarios en fonction de votre revenu discrétionnaire réel. Étant donné l’impact profond que peuvent avoir les calculs de revenu discrétionnaire sur votre vie financière, prendre le temps d’explorer les options basées sur le revenu pourrait être l’une des décisions financières les plus précieuses que vous prendrez.