SpaceX n'est pas une « machine à cash » ! Analyste : l'intégration de xAI pourrait créer des risques financiers pour le géant de l'aérospatiale

La décision d’Elon Musk d’intégrer sa startup d’intelligence artificielle xAI à SpaceX, en tant que mouvement, pourrait semer des risques pour le leader incontesté du secteur spatial. Le chroniqueur de Bloomberg Thomas Black analyse que, bien que SpaceX ait établi un avantage considérable grâce à sa technologie de fusées réutilisables et ait considérablement réduit les coûts de lancement, le considérer comme une “machine à cash” pour xAI pourrait détourner l’entreprise de sa position de leader et lui imposer un lourd fardeau financier.

Selon Bloomberg, cette éventuelle fusion serait évaluée à 1,25 billion de dollars, dont SpaceX contribuerait à hauteur de 1 billion de dollars. Cependant, l’opinion du marché est que, pour l’instant, il n’existe pas de synergies substantielles entre les deux. SpaceX a déjà accepté d’investir 2 milliards de dollars dans xAI, mais cela ne représente que le début, car xAI dépense actuellement jusqu’à 1 milliard de dollars par mois, et avec la concurrence pour les ressources en puces et centres de données avec d’autres géants technologiques, cette dépense ne montre aucun signe de ralentissement à court terme.

Cette stratégie marque un changement significatif dans l’exposition au risque de SpaceX. En tant qu’entreprise purement aérospatiale, SpaceX réalise environ 50 % de sa marge bénéficiaire grâce à sa constellation Starlink et à ses nombreuses missions de lancement, étant à son apogée en termes de rentabilité. En revanche, xAI fait face à une concurrence féroce de la part de géants technologiques comme Alphabet Inc., Microsoft, Meta Platforms et Nvidia, ainsi que de startups agiles telles qu’Anthropic et OpenAI, rendant l’issue incertaine.

L’analyse indique que, à mesure que le vaisseau Starship se prépare à entrer en service commercial, sauf si Musk prend des décisions extrêmement erronées qui imposeraient un fardeau financier à SpaceX, rien ne pourra ébranler sa position de leader. Mais malheureusement, intégrer cette activité d’IA, semblable à une “bête à dévorer de l’argent”, dans la sphère de SpaceX semble être précisément ce type de mouvement à haut risque, traitant SpaceX comme un outil de financement.

La barrière à la rentabilité du géant spatial

L’hégémonie de SpaceX dans le secteur spatial est indiscutable. Depuis son premier lancement réussi en 2008, la société a connu une progression rapide. L’année dernière, SpaceX a réalisé 165 missions, représentant plus de la moitié des lancements mondiaux. Cela a permis aux États-Unis de dominer la course spatiale face à la Chine.

Le modèle de profit de l’entreprise est clair et solide. Outre les revenus issus des frais de lancement facturés en fonction du poids, la principale source de profit de SpaceX provient de son réseau Starlink, qui compte 9000 satellites. La clientèle, comprenant des sociétés comme United Airlines Holdings et le géant maritime AP Moller-Maersk A/S, se presse pour bénéficier d’un Internet mondial à haute vitesse, bien supérieur aux satellites géostationnaires traditionnels. Selon Reuters, l’année dernière, SpaceX a réalisé environ 8 milliards de dollars de profit sur un chiffre d’affaires de 16 milliards de dollars, ce qui représente une marge bénéficiaire de 50 %, extrêmement remarquable pour un fabricant de matériel.

De plus, SpaceX occupe une position clé dans les contrats gouvernementaux, avec des clients principaux tels que la NASA et le Département de la Défense. Grâce à sa fiabilité et à ses coûts faibles, la dépendance du gouvernement envers SpaceX ne cesse de croître. Avec l’achat récent de vastes bandes de fréquences sans fil pour fournir un service de téléphonie par satellite, les perspectives pour ses activités commerciales et gouvernementales sont très prometteuses, sans nécessiter de diversification pour répartir les risques.

Le gouffre sans fond de xAI et les risques de financement

Cependant, le fait qu’Elon Musk utilise les réserves de trésorerie de SpaceX pour financer sa startup d’IA bouleverse cet équilibre. Selon Bloomberg, xAI est dans un état de “pénurie d’argent” extrême, dépensant environ 1 milliard de dollars par mois.

Alors que SpaceX n’a que peu de concurrents sérieux dans le domaine spatial, comme Blue Origin de Jeff Bezos ou Eutelsat Communications SACA, le secteur d’xAI est extrêmement concurrentiel et coûteux. Prédire la quantité de puissance de calcul IA réellement nécessaire et comment la technologie évoluera comporte de grands risques.

Ce scénario rappelle des épisodes passés. En 2016, les investisseurs de Tesla avaient approuvé l’intégration de SolarCity, alors en difficulté, dans Tesla. Bien que cette transaction de 2 milliards de dollars ait finalement permis à Tesla de se lancer dans la fabrication de batteries et de robots, et qu’elle ait été considérée comme une diversification judicieuse dans un contexte de guerre des prix mondiale pour les véhicules électriques, cela ne signifie pas que la même logique s’applique à SpaceX.

Absence de synergies et décalage stratégique

Pour l’instant, SpaceX n’a pas besoin de xAI. En tant qu’entreprise purement spatiale, elle continue d’accroître son avance sur ses concurrents. Même si le “centre de données spatiales” devenait réalité, SpaceX n’aurait pas besoin d’acquérir xAI pour développer ce marché. Au contraire, toutes les entreprises d’IA feraient la queue pour acheter des satellites de centres de données dédiés fabriqués par SpaceX, utilisant les lancements à faible coût de Starship.

SpaceX cherche déjà à obtenir l’approbation de la Federal Communications Commission pour déployer une constellation de satellites en orbite pouvant compter jusqu’à 1 million de satellites pour un centre de données spatial. Bien que le coût de cette infrastructure soit énorme, sa réalisation ne dépend pas de l’acquisition de xAI.

Du point de vue de la cohérence commerciale, Tesla aurait été une meilleure option pour xAI. Pour qu’Optimus, le robot humanoïde, fonctionne efficacement en usine ou à domicile, il doit s’appuyer sur une IA agile pour transformer les instructions en actions. Si xAI parvient à résoudre ce problème, cela libérera le potentiel énorme des robots mobiles. Si SpaceX doit un jour utiliser des robots pour des missions sur Mars, il sera tout aussi simple d’acheter ces robots directement à Tesla ou à ses concurrents, ce qui serait moins coûteux et moins risqué que de développer en interne.

Actuellement, peu de startups dans le domaine des fusées réutilisables atteignent le niveau avancé de SpaceX. La décision de Musk de lier xAI à SpaceX augmente en réalité le risque pour cet avantage concurrentiel considérable. Pour les investisseurs, le plus souhaitable serait que le rêve de Musk d’atterrir sur Mars passe avant ses investissements à court terme dans des startups d’IA.

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