L'augmentation des créances douteuses dans le secteur des logiciels aux États-Unis, une boucle mortelle « logiciel-PE » est en train de se jouer

L’industrie du logiciel américain est confrontée à une crise de crédit déclenchée par l’intelligence artificielle.

Jeudi, selon les données compilées par Bloomberg, au cours des quatre dernières semaines, plus de 17,7 milliards de dollars de prêts aux entreprises technologiques sont tombés en zone de défaut, la taille totale de la dette douteuse dans le secteur technologique ayant explosé à environ 46,9 milliards de dollars, atteignant le niveau le plus élevé depuis octobre 2022. Cette crise, surnommée par le marché la “fin du SaaS”, se propage rapidement du marché boursier au domaine du crédit privé.

La principale cause de cette vente massive est la crainte que l’IA ne bouleverse le modèle traditionnel des affaires logicielles. Le secteur du logiciel en tant que service (SaaS) est considéré comme particulièrement vulnérable, car l’IA remplace des fonctions traditionnelles telles que la programmation et l’analyse de données.

Les effets de cette crise se répandent, avec des dettes en difficulté comprenant des prêts à des sociétés de logiciels médicaux comme FinThrive et Perforce Software, toutes deux soutenues par des fonds de capital-investissement de Clearlake Capital.

Les analystes de banques américaines indiquent qu’environ 14 % des actifs du marché des prêts à effet de levier sont exposés au secteur technologique, ce qui monte à 20 % dans le domaine du crédit privé. Pour les obligations garanties adossées à des prêts à effet de levier (CLO) regroupant ces prêts, la part du secteur logiciel varie entre 11 % et 16 %. Le marché du crédit privé traverse actuellement deux chocs : l’effondrement de la logique de prêt aux sociétés de logiciels et la diminution de l’attractivité du crédit privé.

Dette du secteur logiciel en rapide dégradation

Les données de Bloomberg Intelligence montrent que, au cours des quatre dernières semaines, 17,7 milliards de dollars de prêts à des sociétés technologiques en zone de défaut, principalement dans le domaine du SaaS, ont été classés en zone de défaut. Les prêts en zone de défaut désignent des dettes dont le rendement dépasse de plus de 10 points de pourcentage le taux de financement garanti de référence (SOFR).

Outre les dettes déjà en difficulté, davantage de prêts à des sociétés de logiciels s’approchent du niveau de stress. Les prêts à effet de levier détenus par Thoma Bravo pour le fournisseur de logiciels de gestion des ressources humaines Dayforce et la société de technologie de centres d’appels Calabrio sont proches de la zone de difficulté. Les prêts à Precisely, une société de logiciels d’intégrité des données détenue conjointement par Clearlake et TA Associates, ont chuté de 8 cents cette semaine.

Jack Parker, gestionnaire de portefeuille chez Brandywine Global Investment Management, décrit la situation actuelle comme un moment de “vente à découvert avant de poser des questions”. Il déclare : “C’est vraiment douloureux pour le secteur, car tout le monde vend massivement tous les actifs du domaine, sans vraiment se soucier de l’ampleur de la disruption que l’IA pourrait provoquer sur ces activités, ni du temps que cela pourrait prendre.”

Les analystes de banques américaines ont constaté que, depuis le 9 janvier, 80 % à 90 % des émetteurs dans le domaine des logiciels d’entreprise et des services technologiques ont enregistré des rendements négatifs. La date du 9 janvier est considérée comme un “point d’inflexion” pour le secteur. Dans leur rapport, ils écrivent : “Avec l’avancée rapide de l’IA, la crainte grandit que l’IA ne menace les fournisseurs de logiciels et de services, et si ce n’est pas leur élimination totale, cela pourrait au moins peser sur leurs flux de revenus.”

Crise double dans le crédit privé

La crise dans le secteur logiciel se propage au marché du crédit privé. Les actions d’institutions de prêt alternatives telles que Blue Owl, Runway Growth Finance et Golub Capital ont commencé à chuter en synchronisation avec le secteur logiciel.

Les données de l’équipe d’analystes d’Ebrahim Poonawala chez Bank of America montrent qu’en utilisant la catégorie technologique comme indicateur général, le secteur logiciel semble être l’une des plus grandes expositions des sociétés de développement commercial (BDC). Robert Dodd, analyste chez Raymond James, indique que cette exposition pourrait être encore plus élevée, car les prêts aux sociétés de logiciels sont généralement classés par marché final. Par exemple, une société fournissant du SaaS pour le secteur de la santé pourrait être classée dans la catégorie “soins de santé” plutôt que “technologie” ou “logiciel”.

L’analyse suggère que le marché du crédit privé traverse deux processus de “désengagement” simultanés.

Premièrement, la logique de prêt aux sociétés de logiciels s’est effondrée. Le revenu annuel récurrent (ARR) était considéré comme fournissant un flux de trésorerie stable, semblable à une obligation, prouvant qu’il était raisonnable de prêter même lorsque le flux de trésorerie libre était négatif. Mais cette logique reposait sur la croyance que les revenus d’abonnement resteraient stables. Lorsqu’un modèle commercial fait face à un risque d’obsolescence, la “rente stable” devient une mise binaire.

Deuxièmement, l’attractivité du crédit privé lui-même diminue. Lorsque les rendements du marché public rattrapent constamment, la “prime de liquidité” promise semble moins attrayante. Et l’effet d’isolement — l’absence de suivi quotidien, une volatilité limitée, la capacité à rester calme en période de tempête — devient encore plus difficile à vendre lorsque les défauts sont désormais perçus comme un risque réel, et que chaque gros titre du marché semble lié à des expositions massives.

Le cercle vicieux se forme

Jefferies, dans son département de trading actions, décrit la situation actuelle comme la “fin du SaaS”, soulignant que le style de trading actuel est une vente panique du genre “quittez tout coûte que coûte”, sans signe de stabilisation.

Les analyses de JPMorgan et Goldman Sachs montrent que le marché traverse une division sans précédent : d’un côté, les sociétés de semi-conducteurs considérées comme bénéficiaires du supercycle de l’IA, de l’autre, les sociétés de logiciels considérées comme les plus grandes perdantes. Cette division crée un cercle de rétroaction négative dangereux.

Avec la chute des valorisations des actions logicielles, les institutions de crédit privé sont sous pression pour réévaluer leurs bilans, ce qui pourrait entraîner un resserrement des conditions de crédit. Cela pourrait à son tour réduire encore plus la croissance des sociétés de logiciels déjà en difficulté. Les prêteurs en prêts en difficulté continueront à opérer dans des conditions de marché difficiles, rendant l’accès au marché de la dette traditionnel encore plus ardu, aggravant ainsi la crise de financement.

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