Comprendre l'inflation par les coûts et l'inflation par la demande : comment l'offre et la demande façonnent la croissance des prix

L’inflation est souvent perçue comme un signal que l’économie fonctionne bien. La plupart des banques centrales, y compris la Réserve fédérale américaine, élaborent délibérément leur politique monétaire pour maintenir des niveaux d’inflation modérés autour de deux pour cent par an. Cependant, toutes les augmentations de prix ne proviennent pas des mêmes causes sous-jacentes. Les deux principaux moteurs de l’inflation—les mécanismes de poussée des coûts et de demande—opèrent à travers des canaux distincts au sein des dynamiques d’offre et de demande, chacun remodelant le paysage économique de manière unique.

La mécanique derrière l’inflation par poussée des coûts et les contraintes d’offre

L’inflation par poussée des coûts apparaît lorsque la capacité à produire des biens ou des services devient limitée alors que la demande des consommateurs reste stable. Lorsque les coûts de production augmentent—que ce soit par les dépenses de main-d’œuvre, les prix des matières premières ou les défis opérationnels—les fournisseurs ont du mal à maintenir leurs niveaux de production. Étant donné que les acheteurs continuent de rechercher ces biens à des volumes historiques, les prix doivent augmenter pour refléter la nouvelle réalité d’une offre contrainte. L’économie subit un effet d’entraînement où des coûts de fabrication plus élevés se traduisent directement par une hausse des prix des matières premières sur tous les marchés.

Les chocs externes déclenchent fréquemment des schémas d’inflation par poussée des coûts. Conflits géopolitiques, catastrophes naturelles, pénuries de ressources, changements réglementaires, augmentations d’impôts ou fluctuations monétaires peuvent tous paralyser la capacité de production d’une entreprise. Tout événement qui réduit la quantité que les entreprises peuvent fabriquer par rapport à ce que souhaitent les consommateurs oblige à une augmentation des prix, car les entreprises compensent la réduction de leur production.

Inflation par poussée des coûts dans le monde réel : marchés de l’énergie et perturbations de la production

Le secteur de l’énergie fournit les illustrations les plus claires de l’inflation par poussée des coûts en action. Les marchés du pétrole et du gaz naturel sont particulièrement vulnérables car ces commodities constituent des intrants essentiels dans toute l’économie. Les véhicules ont besoin d’essence, les maisons nécessitent du chauffage, et les centrales électriques dépendent du gaz naturel pour produire de l’électricité. Lorsque les tensions géopolitiques, les conflits armés ou les catastrophes environnementales réduisent drastiquement les approvisionnements énergétiques accessibles, les raffineries et les fournisseurs d’électricité ne peuvent pas maintenir leurs volumes de production antérieurs. La demande des consommateurs reste relativement constante—les gens ont toujours besoin de conduire et de chauffer leur maison—mais les prix augmentent fortement car les fournisseurs manquent d’inventaire adéquat de pétrole brut ou de gaz naturel.

Des incidents d’infrastructure récents illustrent cette dynamique. Lorsqu’une importante canalisation de gaz naturel a été perturbée, l’approvisionnement en gaz naturel s’est resserré même si les conditions météorologiques maintenaient une demande de chauffage constante. De même, les ouragans et les inondations forcent fréquemment la fermeture de raffineries. Ces dernières ne peuvent pas convertir le pétrole brut en carburant au même rythme qu’auparavant, donc malgré une demande des consommateurs inchangée, elles doivent augmenter leurs prix en raison d’une capacité de production limitée.

Inflation par demande : lorsque la consommation des ménages dépasse l’offre

L’inflation par demande fonctionne selon un mécanisme inverse. Plutôt que l’offre se réduire, ce phénomène se produit lorsque la demande globale—le pouvoir d’achat total d’une population entière—augmente plus rapidement que la production ne peut suivre. Lors des expansions économiques, les taux d’emploi augmentent, les travailleurs gagnent des revenus plus élevés, et la consommation s’accélère. Pourtant, si les fabricants ne peuvent pas augmenter rapidement leur production pour répondre à cette demande accrue, la concurrence entre acheteurs s’intensifie. Les prix augmentent alors que les consommateurs se font concurrence pour un inventaire limité. Les économistes résument cette dynamique par l’expression “trop de dollars pour trop peu de biens.”

La pression ne doit pas nécessairement provenir uniquement des secteurs des consommateurs. Lorsque les gouvernements injectent des sommes importantes en circulation ou que les banques centrales maintiennent des taux d’intérêt artificiellement bas, cette liquidité excédentaire peut alimenter une inflation par demande dans plusieurs segments économiques.

Reprise post-pandémie et pressions de demande

La fermeture économique mondiale déclenchée par la pandémie au début de 2020 a créé des conditions inhabituelles. À mesure que les campagnes de vaccination s’accéléraient à la fin de 2020 et en 2021, les économies du monde entier ont commencé à rouvrir à une vitesse remarquablement rapide. Cette transition rapide a généré des pressions de demande accrues alors que les consommateurs se précipitaient pour acheter des biens et des services qu’ils avaient reportés pendant près d’une année.

Les étagères des magasins se vidaient plus vite que les fabricants ne pouvaient reconstituer leurs stocks. La demande pour la nourriture, les produits ménagers et le carburant a explosé alors que les niveaux d’inventaire chutaient. Parallèlement, le retour des travailleurs a entraîné une hausse des salaires, augmentant leur capacité d’achat. Les prix des billets d’avion, des hôtels et de l’essence ont augmenté alors que les voyages, auparavant restreints, reprenaient. Les faibles taux hypothécaires ont encouragé l’achat résidentiel, mais l’offre de logements est restée tendue, faisant monter la valeur des propriétés. Les prix du bois et du cuivre ont atteint des niveaux élevés alors que la construction s’accélérait. Le déséquilibre fondamental—une demande des consommateurs robuste face à une capacité de production insuffisante—a créé une pression haussière persistante sur les prix dans toute l’économie.

Distinguer les deux moteurs de l’inflation

La différence essentielle entre l’inflation par poussée des coûts et celle par demande réside dans leur origine. L’inflation par poussée des coûts provient de contraintes du côté de l’offre—les producteurs rencontrent des obstacles qui réduisent leur production, obligeant à une hausse des prix malgré une demande stable ou en déclin. L’inflation par demande, quant à elle, provient du côté de la demande—les acheteurs disposent d’un pouvoir d’achat accru et sont prêts à dépenser, ce qui entraîne une hausse des prix lorsque la production ne peut suivre.

Comprendre quel type domine à un moment donné aide les décideurs politiques et les investisseurs à interpréter plus précisément les signaux économiques. Chaque type d’inflation nécessite des réponses politiques différentes et présente des implications distinctes pour différents secteurs et parties prenantes dans l’économie.