Avocat de Google sur YouTube : « Ce n’est pas une addiction aux réseaux sociaux quand ce ne sont pas des réseaux sociaux et que ce n’est pas une addiction »

Les jurés dans une affaire emblématique de médias sociaux qui cherche à tenir les entreprises technologiques responsables des préjudices causés aux enfants ont eu leur première aperçu de ce qui sera un procès long, caractérisé par des récits opposés des plaignants et des deux défendeurs restants, Meta et YouTube.

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Au cœur de l’affaire de Los Angeles se trouve une jeune femme de 20 ans identifiée uniquement par les initiales « KGM », dont l’affaire pourrait déterminer comment des milliers de poursuites similaires se dérouleront. KGM et les cas de deux autres plaignants ont été sélectionnés pour être des procès d’épreuve — essentiellement des affaires test pour voir comment leurs arguments seront présentés devant un jury.

Comparant les plateformes de médias sociaux aux casinos et aux drogues addictives, l’avocat Mark Lanier a prononcé ses déclarations d’ouverture lundi lors du procès devant la Cour supérieure de Los Angeles, qui cherche à tenir Meta, propriétaire d’Instagram, et YouTube de Google responsables des fonctionnalités addictives et des préjudices pour les enfants qui utilisent leurs produits. Deux autres défendeurs, TikTok et Snap, ont réglé l’affaire.

L’avocat de Meta, Paul Schmidt, a évoqué le désaccord au sein de la communauté scientifique concernant l’addiction aux médias sociaux, certains chercheurs estimant qu’elle n’existe pas ou que l’addiction n’est pas la manière la plus appropriée de décrire une utilisation intensive des médias sociaux.

Luis Li, l’avocat représentant YouTube et Google, a présenté une déclaration d’ouverture mardi axée sur les données d’utilisateur de KGM, indiquant que la moyenne de son temps de visionnage sur cinq ans est de 29 minutes par jour. Il a dit que le temps moyen quotidien de KGM passé sur YouTube Shorts, regardant des vidéos verticales courtes avec la fonction « défilement infini » que Lanier a remise en question lundi, n’était que d’1 minute et 14 secondes.

Il a également dit aux jurés que toutes les fonctionnalités de YouTube que Lanier a contestées dans sa déclaration d’ouverture pouvaient être désactivées et modifiées pour correspondre aux préférences des utilisateurs.

« Quand vous enlevez toute la rhétorique… ce qui reste est une vérité simple. Le défilement infini n’est pas infini, » a déclaré Li. « Dans certains cas, dans cette affaire, devant cette cour, devant vous, le jury, c’est aussi peu que 1 minute et 14 secondes. Ce n’est pas une addiction aux médias sociaux quand ce n’est pas des médias sociaux et ce n’est pas une addiction. »

« Addicting the brains of children »

Lanier, l’avocat du plaignant, a prononcé ses premières remarques lundi, disant que l’affaire sera aussi « simple que ABC » — ce qui signifie « addiction des cerveaux des enfants ». Il a affirmé que Meta et Google, « deux des entreprises les plus riches de l’histoire », ont « conçu une addiction dans le cerveau des enfants ».

Il a présenté aux jurés une série de courriels internes, de documents et d’études menées par Meta et YouTube, ainsi que par la société mère de YouTube, Google. Il a souligné les résultats d’une étude menée par Meta appelée « Project Myst », dans laquelle ils ont interrogé 1 000 adolescents et leurs parents sur leur utilisation des médias sociaux. Les deux principales conclusions, selon Lanier, étaient que Meta savait que les enfants ayant vécu des « événements adverses » comme des traumatismes et du stress étaient particulièrement vulnérables à l’addiction ; et que la supervision et les contrôles parentaux avaient peu d’impact.

Il a également mis en avant des documents internes de Google qui comparaient certains produits de l’entreprise à un casino, ainsi que des communications internes entre employés de Meta dans lesquelles une personne disait qu’Instagram est « comme une drogue » et qu’ils sont « essentiellement des trafiquants. »

Li a insisté sur le fait que KGM n’est pas dépendante de YouTube, en se référant à un témoignage sous serment où elle a directement dit qu’elle n’était pas dépendante. Il a aussi montré trois grandes boîtes contenant environ 10 000 pages de dossiers médicaux, en disant qu’au sein de tous ces dossiers, les jurés ne verraient pas un « seul exemple » de KGM étant dépendante de YouTube.

La seule référence à YouTube dans ces dossiers est un cas où son fournisseur a noté que KGM utilisait une vidéo YouTube pour l’aider à dormir la nuit lorsqu’elle se sentait anxieuse, a-t-il dit.

La plaignante a grandi en utilisant YouTube, Instagram

KGM est brièvement apparue lundi lors de la déclaration de Lanier et elle reviendra témoigner plus tard dans le procès. Lanier a passé du temps à décrire l’enfance de KGM, en se concentrant particulièrement sur ce que sa personnalité était avant qu’elle ne commence à utiliser les médias sociaux. Elle a commencé à utiliser YouTube à l’âge de 6 ans et Instagram à 9 ans, a dit Lanier. Avant d’avoir terminé l’école primaire, elle avait publié 284 vidéos sur YouTube.

Le résultat du procès pourrait avoir des effets profonds sur les activités des entreprises et la façon dont elles géreront l’utilisation de leurs plateformes par les enfants.

Lanier a dit que les avocats des entreprises « essaieront de blâmer la petite fille et ses parents pour le piège qu’ils ont construit », en faisant référence au plaignant. Elle était mineure lorsqu’elle a dit être devenue dépendante des médias sociaux, ce qu’elle affirme avoir eu un impact néfaste sur sa santé mentale.

L’avocat a également fait des comparaisons entre les entreprises de médias sociaux et les sociétés de tabac, citant des communications internes entre employés de Meta préoccupés par le manque d’action proactive de l’entreprise face aux dangers potentiels que leurs plateformes peuvent représenter pour les enfants et les adolescents.

Meta contre-attaque

Dans sa déclaration d’ouverture représentant Meta, Schmidt a dit que la question centrale dans l’affaire est de savoir si les plateformes ont été un facteur substantiel dans les problèmes de santé mentale de KGM. Il a passé beaucoup de temps à examiner les dossiers de santé de la plaignante, en insistant sur le fait qu’elle avait vécu de nombreuses circonstances difficiles dans son enfance, notamment des abus émotionnels, des problèmes d’image corporelle et du harcèlement.

Schmidt a présenté un extrait d’une déposition vidéo d’un des professionnels de la santé mentale de KGM, le Dr Thomas Suberman, qui a dit que les médias sociaux « ne sont pas la cause principale de ce dont je me souviens comme étant ses principaux problèmes », ajoutant que ses difficultés semblaient principalement découler de conflits interpersonnels et de relations. Il a dressé un tableau — avec des messages texte et des témoignages de KGM indiquant une vie familiale instable — d’une relation particulièrement troublée avec sa mère.

Schmidt a reconnu que de nombreux professionnels de la santé mentale croient que l’addiction aux médias sociaux peut exister, mais a dit que trois des fournisseurs de KGM — tous croyant en cette forme d’addiction — ne l’ont jamais diagnostiquée ni traitée pour cela.

Une prise de conscience pour les préjudices liés aux médias sociaux et à la jeunesse

Une série de procès débutant cette année cherche à tenir les entreprises de médias sociaux responsables des préjudices à la santé mentale des enfants. Des dirigeants, dont le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, devraient témoigner lors du procès de Los Angeles, qui durera de six à huit semaines.

Un autre procès, en Nouveau-Mexique, a également commencé lundi avec des déclarations d’ouverture. Dans cette affaire, Meta est accusée de ne pas avoir protégé les jeunes utilisateurs contre l’exploitation sexuelle, suite à une enquête en ligne sous couverture.

Un procès fédéral d’épreuve, débutant en juin à Oakland, en Californie, représentera les districts scolaires qui ont poursuivi les plateformes de médias sociaux pour les préjudices causés aux enfants.

De plus, plus de 40 procureurs généraux d’État ont déposé des poursuites contre Meta, affirmant qu’elle nuit aux jeunes et contribue à la crise de santé mentale chez les jeunes en concevant délibérément des fonctionnalités sur Instagram et Facebook qui rendent dépendants les enfants à ses plateformes. La majorité des affaires ont été déposées devant des tribunaux fédéraux, mais certaines dans leurs États respectifs.

TikTok fait également face à des poursuites similaires dans plus d’une douzaine d’États.

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Ortutay a rapporté de Oakland, Californie. La journaliste de l’Associated Press Morgan Lee, à Santa Fe, Nouveau-Mexique, a contribué à cet article.

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