Les 5 mois consécutifs d'inflation en hausse en Argentine sous-estiment la gravité, selon les économistes

L’inflation en Argentine, en crise, a accéléré plus que prévu pour le cinquième mois consécutif en janvier, a annoncé mardi l’agence statistique du pays, un rapport très suivi dont la méthodologie obsolète ces derniers jours a alimenté des troubles politiques et créé un casse-tête pour le président libertarien Javier Milei.

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Les prix à la consommation ont augmenté de 2,9 % le mois dernier par rapport à décembre, a indiqué l’agence statistique connue sous l’acronyme espagnol INDEC, principalement en raison de la hausse des prix des aliments, des restaurants, des hôtels et des factures d’utilité publique.

Les économistes affirment que la formule utilisée par l’INDEC pour calculer le taux d’inflation sous-estime encore la hausse réelle des prix dans un pays en pleine tourmente à cause du programme d’austérité sévère de Milei, que son allié idéologique proche, le président américain Donald Trump, a soutenu avec 20 milliards de dollars et présenté comme un modèle de réduction de la bureaucratie fédérale.

Après des mois de pression croissante, le gouvernement de Milei a annoncé qu’il refairait l’indice utilisé dans les rapports officiels d’inflation, qui est actuellement basé sur les habitudes de consommation de 2004 et ressemble à une capsule temporelle : cigarettes, journaux, DVD et téléphones fixes sont considérés comme essentiels au « panier » de biens et services consommés par la population.

L’ancienne formule ne reflète pas seulement combien les ménages argentins dépensent aujourd’hui pour des produits de base comme les abonnements Netflix et les iPhones, selon les experts, mais sous-estime également le coût des services publics comme la santé et l’électricité, qui ont explosé alors que Milei réduit les subventions. Le loyer a aussi augmenté alors que Milei dénoue les contrôles des prix.

« Il est très probable que les prix des services publics réglementés en Argentine connaîtront une forte hausse cette année, et la nouvelle méthodologie de mesure de l’inflation donnera beaucoup plus de poids à ces augmentations », a déclaré Camilo Tiscornia, directeur du cabinet de conseil C&T Asesores Económicos à Buenos Aires et ancien officiel de la banque centrale. « Le gouvernement mène une lutte contre l’inflation, donc cet indice ne facilite pas la tâche. »

Un revirement brusque ravive le traumatisme économique

L’équipe économique de Milei devait appliquer le nouvel indice pour la première fois dans le rapport de mardi.

Mais la semaine dernière, les responsables ont fait marche arrière et ont annoncé que l’INDEC continuerait d’utiliser la formule obsolète.

Ce mouvement a ravivé les souvenirs de manipulations flagrantes des statistiques d’inflation par les gouvernements populistes passés, ébranlant la confiance des investisseurs et la confiance publique. Le chef des statistiques nationales, largement respecté, a démissionné, et l’indice boursier de référence S&P Merval a chuté de plusieurs points la semaine dernière.

« Avec cette décision, une boîte de Pandore a été rouverte », a déclaré Sergio Berensztein, qui dirige un cabinet de conseil politique à Buenos Aires. « Je connais les responsables de l’équipe économique, ils ne vont en aucun cas répéter les erreurs du passé. Mais le public, le marché, les investisseurs, la société ont tout à fait le droit de ne pas faire confiance. »

Partout dans le monde, une telle décision gouvernementale à connotation technique relèverait peut-être du domaine des experts en données et des consultants financiers. Mais en Argentine, pays d’économistes amateurs nourris par des années d’inflation incontrôlée et de volatilité violente du taux de change, cela faisait la une.

« Cela a suscité beaucoup de questions. Ces controverses ne sont jamais bonnes pour l’opinion publique », a déclaré Ana Stupi, avocate de 58 ans, rentrant du travail à Buenos Aires mardi. « J’espère que tout sera transparent afin que cette stabilisation économique puisse continuer. »

Sous l’ancien président Cristina Fernández de Kirchner, qui lui a succédé en novembre 2007 après Néstor Kirchner, l’Argentine a été accusée de falsifier les données pour faire croire que l’inflation n’était qu’une fraction de ce qu’elle était réellement.

Entre 2007 et 2013, le gouvernement a licencié du personnel technique à l’INDEC et a rempli l’agence d’alliés politiques pour dissimuler une crise croissante. Le gouvernement Fernández a même déployé des amendes et des menaces de poursuites pour museler les prévisions d’inflation indépendantes.

« L’INDEC a été fortement manipulé pendant de nombreuses années… Je n’ai jamais fait confiance à aucune de ces données », a déclaré Liliana Pastor, retraitée de 65 ans. « Nous savons que tout cela est ajusté selon les besoins politiques. »

Les experts affirment que la décision du gouvernement a causé bien plus de dégâts que la publication d’un taux d’inflation plus élevé aurait pu le faire.

« Cela privilégie un objectif à court terme au détriment d’une stratégie à long terme », a déclaré Marcelo J. García, directeur pour les Amériques chez Horizon Engage, une société de gestion des risques géopolitiques. « Cela donne à l’opposition une ouverture pour critiquer plus substantiellement la crédibilité des chiffres produits par l’INDEC et, par conséquent, remettre en question la crédibilité du gouvernement. »

L’inflation en Argentine reste tenace

La controverse a encore alourdi l’ambiance nationale alors que les Argentins déplorent de plus en plus de supporter toute la douleur du programme de Milei sans en voir beaucoup de bénéfices.

Le principal avantage jusqu’à présent — et la principale raison de l’approbation publique de Milei — a été la réduction rapide de l’inflation, notoirement élevée, de plus de 211 % par an à la fin 2023, lorsque le leader libertarien radical a pris ses fonctions, à 31 % l’année dernière, selon l’INDEC.

Peu contestent l’importance de sa victoire. Mais beaucoup doutent de sa durabilité.

Pour faire baisser l’inflation, Milei s’est appuyé sur des coupes profondes dans les dépenses, un afflux d’importations chinoises bon marché et un schéma de taux de change controversé qui a maintenu le peso argentin stable face au dollar, ce qui a conduit certains économistes à le considérer comme surévalué, rendant les achats à l’étranger excessivement bon marché pour les Argentins aisés.

Mais après avoir atteint un faible de 1,5 % l’année dernière, l’inflation mensuelle a récemment augmenté, reflétant les défis persistants alors que Milei peine à consolider sa principale réussite politique. La crainte grandit aussi quant au fait que les salaires n’aient pas suivi l’inflation, se réduisant en valeur et comprimant le budget des ménages.

« En fin de compte, les prix dépendent de ce que vous pouvez acheter avec votre salaire. Ici et maintenant, il est évident que vous pouvez acheter moins qu’il y a quelques années », a déclaré Facundo Diaz, graphiste de 33 ans.

Dans les mois à venir, d’autres coupes dans les subventions risquent d’alimenter une inflation plus élevée, tout comme une politique de taux de change plus souple qui permet au peso de fluctuer plus librement sur le marché des devises.

« Milei semble un peu perplexe du fait que ses croyances théoriques l’auraient amené à s’attendre à une forte baisse de l’inflation, mais il fait face à une réalité différente qui remet cela en question », a déclaré Ignacio Labaqui, analyste principal à Buenos Aires chez Medley Global Advisors. « La plupart des pays mettent entre six et huit ans pour passer d’un niveau d’inflation élevé à une seule chiffre. »

La mauvaise nouvelle sur l’inflation soulage

Bien que le taux plus élevé que prévu de 2,9 % de mardi soit un coup dur pour la lutte de Milei contre la pression chronique des prix en Argentine, certains experts ont exprimé leur soulagement.

En dépassant même la plupart des calculs du secteur privé, le chiffre d’inflation publié par l’INDEC mardi a dissipé, du moins pour l’instant, les inquiétudes — que le gouvernement falsifiait ses chiffres de quelque manière que ce soit, à l’image de ses prédécesseurs.

« Heureusement, l’inflation de janvier était suffisamment élevée pour que personne ne puisse vraiment dire que l’indice a été manipulé », a déclaré Berensztein. « Si le chiffre avait été de 1,2 % ou 2 %, cela n’aurait pas été crédible. »

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