La déroute de 23,6 milliards de dollars de l'Amérique rurale : la sécheresse qui ne voulait pas s'arrêter

Les ventes aux enchères de bétail ne durent pas souvent toute la nuit. Mais en juin 2022, dans le comté de Lake au Texas, des éleveurs confrontés à une diminution des réserves d’eau et à des pâturages asséchés en raison d’une sécheresse aggravée ont vendu plus de 4 000 animaux lors d’une vente aux enchères qui a duré près de 24 heures – environ 200 vaches par heure.

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C’était le sommet d’une sécheresse qui s’est abattue sur les Plaines du Sud depuis six ans – une sécheresse qui perdure encore dans une grande partie de la région en 2026.

La sécheresse a coûté à l’industrie agricole du Kansas, de l’Oklahoma et du Texas environ 23,6 milliards de dollars en pertes de récoltes, coûts plus élevés pour l’alimentation du bétail et ventes de bovins entre 2020 et 2024 seulement. À mesure que les terres de pâturage se sont asséchées, cela a également alimenté des incendies de forêt dévastateurs.

Historiquement, des sécheresses de cette ampleur se produisent dans les Plaines du Sud environ une fois par décennie, mais les sécheresses sévères de ce siècle ont duré plus longtemps, laissant les réserves d’eau, les terres de pâturage indigènes et les fermes avec peu de temps pour se remettre avant la suivante.

De nombreux producteurs de bétail et terres de pâturage étaient encore en train de se remettre d’une sécheresse sévère de 2010-2015 lorsqu’une sécheresse éclair a frappé l’ouest du Texas au printemps 2020, marquant le début de la sécheresse actuelle, multibillion-dollar, pluriannuelle et multirégionale. Des pluies abondantes au printemps 2025 et des inondations sévères cette année-là dans le centre du Texas n’ont pas suffi à mettre fin à la sécheresse, et une tempête hivernale puissante à la fin janvier 2026 a manqué les zones les plus sèches de la région.

Précipitations d’une tempête hivernale sévère à la fin janvier 2026, représentées en bleu et mesurées en pouces, ont largement manqué les zones avec les conditions de sécheresse les plus graves, indiquées par des lignes de contour rouges. UC Merced, NDMC

Dans une étude récente menée avec des collègues du Southern Regional Climate Center et du National Integrated Drought Information System, nous avons évalué les causes et les dégâts causés par la sécheresse en cours dans les Plaines du Sud.

Nous avons identifié trois raisons principales pour la persistance de la sécheresse et ses dégâts : l’augmentation des températures et un pattern climatique La Niña ; la pénurie d’eau ; et les impacts économiques persistants de la sécheresse précédente.

Le climat et la météo ont contribué à alimenter la sécheresse

Les Plaines du Sud sont connues pour être une zone à développement rapide de sécheresse, et la sécheresse en cours, commencée en 2020, ne fait pas exception.

Des « sécheresses éclair » documentées – périodes de développement rapide ou d’intensification de sécheresses existantes – se sont produites au moins cinq fois dans la région entre 2020 et 2025. À mesure que les températures mondiales augmentent et que le climat se réchauffe, la recherche avertit que la fréquence et la gravité des événements de sécheresse éclair augmenteront.

Les mises à jour mensuelles du U.S. Drought Monitor, de janvier 2020 à janvier 2026, montrent comment la sécheresse s’est déplacée dans les Plaines du Sud au fil des années, sans jamais disparaître complètement. Les couleurs plus foncées reflètent l’intensité de la sécheresse dans chaque région. Joel Lisonbee ; compilé à partir du U.S. Drought Monitor

Pour la partie sud des Plaines du Sud, les précipitations hivernales sont étroitement liées à l’oscillation australe El Niño–Southern Oscillation, un pattern climatique qui influence le temps partout dans le monde. Cinq des six dernières années ont présenté un pattern La Niña, ce qui signifie généralement que la région connaît des hivers plus chauds et plus secs que la normale.

La Niña a probablement été le principal moteur – bien que pas le seul – de la sécheresse au Texas et dans le sud-ouest de l’Oklahoma, et l’une des raisons pour lesquelles les conditions de sécheresse ont perduré jusqu’en 2026.

Les Plaines du Sud ont une longue histoire avec des sécheresses sévères. La Dust Bowl du début des années 1930 est peut-être l’exemple le plus connu. Mais une histoire de sécheresse ne facilite pas la gestion lorsque les cultures et les réserves d’eau s’assèchent.

Pénuries d’eau profondément enracinées

La chaleur et la sécheresse depuis 2020 ont laissé de nombreux fleuves, réservoirs et même réserves d’eau souterraine de la région bien en dessous de la moyenne.

Les réservoirs de San Antonio ont tous atteint des niveaux records en 2024 et 2025, tout comme l’aquifère Edwards, qui fournit de l’eau à environ 2,5 millions de personnes. Ils étaient encore faibles au début de 2026. Les ressources en eau de surface et souterraine dans le centre et l’ouest du Texas ont été épuisées à tel point que même quelques grosses tempêtes ne peuvent pas les reconstituer.

Quelques grands fleuves alimentent les Plaines du Sud depuis d’autres régions affectées par la sécheresse. Considérons le Rio Grande, qui commence dans le Colorado et serpente à travers le Nouveau-Mexique le long de la frontière sud du Texas : non seulement la vallée inférieure du Rio Grande dans le sud du Texas a manqué de précipitations nécessaires cet hiver, mais aussi ses sources dans le sud du Colorado.

Le Colorado fait face à une sécheresse de neige en hiver 2026, tout comme une grande partie de l’ouest des États-Unis. Si cela continue, il y aura moins de fonte de neige en été pour alimenter les rivières, comme le Rio Grande, ou remplir les réservoirs. Début février, les réservoirs Elephant Butte, Amistad et Falcon, le long du Rio Grande, n’étaient remplis qu’à 11 %, 34 % et 20 %, respectivement.

Impacts économiques persistants

Comme pour l’eau, l’économie ne se remet pas simplement lorsque la pluie revient.

L’une des raisons pour lesquelles la sécheresse actuelle a été si coûteuse est que certaines parties de la région ne s’étaient pas complètement remises de la sécheresse de 2010-2015 lorsque la dernière a commencé en 2020. Avec seulement cinq ans de pause entre les sécheresses, le paysage a réagi comme quelqu’un dont le système immunitaire est déjà affaibli et qui attrape un rhume.

Le pourcentage de terres dans différents niveaux de sécheresse ou d’humidité pour chaque mois, basé sur l’indice de précipitation standardisé sur neuf mois avant la date sélectionnée. Le rouge indique des conditions plus sèches ; le bleu, des conditions plus humides. National Integrated Drought Information System, NOAA Drought.gov

Pendant la sécheresse de 2010-2015, les producteurs de bétail du Texas ont vendu environ 20 % du troupeau de l’État alors que l’eau devenait rare et que les terres de pâturage s’asséchaient. Reconstituer un troupeau après une sécheresse est un processus lent. La récupération des pâturages peut prendre un an ou plus, et une génisse née en période de sécheresse mettra deux ans à atteindre sa maturité et à produire son premier veau.

Les troupeaux de bétail n’étaient toujours pas revenus aux niveaux d’avant 2010 lorsque le pic de la sécheresse de 2022 a forcé une nouvelle vente massive. Entre 2020 et 2024, la taille du troupeau du Texas est passée de 13,1 millions à 12 millions ; celle de l’Oklahoma de 5,3 millions à 4,7 millions ; et celle du Kansas de 6,5 millions à 6,15 millions.

Au-delà du bétail, une grande partie des cultures des Plaines du Sud a échoué en 2022, année de pointe de la sécheresse. Au Texas, 25 % de la récolte de maïs a été plantée mais jamais récoltée, et 45 % de la récolte de soja a été abandonnée. Une saison normale aurait produit une récolte de coton d’une valeur de 2,4 milliards de dollars au Texas, mais 74 % de cette récolte ont été abandonnés, réduisant sa valeur à environ 640 millions de dollars.

Mettre fin à la sécheresse des Plaines du Sud

L’espoir est-il permis ? Avec la disparition de La Niña au début de 2026 et l’éventuelle arrivée d’El Niño, son opposé, il y a une chance pour des conditions plus humides qui pourraient réduire la sécheresse à l’automne et en hiver 2026.

Mais les Plaines du Sud doivent encore traverser le printemps et l’été. Mettre fin à une sécheresse comme celle-ci nécessite des précipitations régulières sur plusieurs mois, et il est probable que la sécheresse s’aggravera avant de s’améliorer.

Joel Lisonbee, scientifique associé principal, Cooperative Institute for Research in the Environmental Sciences, Université du Colorado Boulder et William Baule, professeur assistant en sciences de l’atmosphère, Texas A&M University

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.