À 22 ans, la skieuse olympique Eileen Gu vaut plus de $20 millions. Elle jongle entre contrats de marque et sport avec l'école. Et elle encourage la génération Z à ne pas attendre d’être « plus âgée » pour commencer

À 22 ans, Eileen Gu est l’une des meilleures skieuses freestyle au monde — elle a remporté quatre médailles olympiques. Elle est également étudiante à l’Université de Stanford, en relations internationales, actuellement en congé pour les Jeux Olympiques de Milan-Cortina 2026.

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Mais au lieu d’attendre d’obtenir un diplôme pour lancer sa carrière, elle s’est lancée à corps perdu. Gu a gagné 23,1 millions de dollars l’année dernière seulement, selon Forbes, ce qui fait d’elle la quatrième femme la mieux payée dans le sport, devant des stars comme Naomi Osaka et Caitlin Clark.

« Il est important de montrer aux jeunes qu’il n’est pas nécessaire d’attendre d’être plus âgé. On peut tout faire dès maintenant », a déclaré Gu à Time.

À une époque où le succès peut sembler inaccessible pour la génération Z, en raison de l’incertitude causée par l’IA et l’économie — la devise de Gu est simple : l’âge n’est pas une limite. Commencez cette activité secondaire plus tôt que tard.

C’est quelque chose qu’elle a appris par expérience : les gains financiers de Gu ne proviennent pas principalement de ses victoires en compétition ou de records du monde ; ils viennent de l’équilibre qu’elle maintient entre sa marque personnelle et sa carrière de mannequin. Elle a signé des contrats avec des entreprises comme Red Bull, Porsche et TCL.

« Je suis une étudiante à plein temps qui est vraiment sportive », a-t-elle dit. « Je peux discuter avec un physicien et défendre mon point de vue, et le lendemain, je peux défiler sur un podium. Je pense que c’est assez révolutionnaire, surtout en tant que jeune. Parce que le concept de multi-hyphenate se manifeste souvent à différentes étapes de la vie. »

Et Gu n’est qu’un exemple du jonglage que doivent faire de nombreux athlètes olympiques, tentant de réaliser leur propre version du succès. Beaucoup ont un emploi à temps plein — en tant qu’agents immobiliers, dentistes ou baristas — qui les attend chez eux.

L’athlète olympique millionnaire de la génération Z a commencé à l’âge de 3 ans : à l’adolescence, elle payait déjà ses propres frais de scolarité

La volonté d’indépendance de Gu a commencé tôt. Née à San Francisco et élevée par sa mère, une immigrante chinoise de première génération, elle était déjà sur les pistes à l’âge de 3 ans. À l’adolescence, Gu gagnait suffisamment grâce à ses contrats de marque pour payer ses frais de lycée privé.

« J’ai pu payer mes propres frais de scolarité dès ma première année de lycée », a-t-elle déclaré dans le podcast The Burnouts, co-animé par Phoebe Gates, la fille de Bill Gates. « C’était une source de fierté pour moi. »

Elle est apparue sur la scène mondiale après avoir remporté une médaille d’argent et deux d’or aux Jeux de Pékin en 2022 ; Gu a admis qu’au début, elle associait le succès à la reconnaissance — l’idée que la réussite validerait son travail.

« Cela signifiait faire quelque chose avec un but et que ce but irait au-delà de moi », a-t-elle expliqué à Vogue Hong Kong. « Par exemple, je voulais gagner une compétition parce que c’était l’aboutissement de tous les moments que j’y avais consacrés au départ, ce qui était quelque chose de plus grand que moi. »

Les retombées émotionnelles après les Jeux l’ont amenée à repenser ses priorités. Gu a parlé publiquement de ses difficultés avec sa santé mentale dans les années qui ont suivi.

« J’ai toujours voulu partir, peu importe la situation dans laquelle j’étais », a-t-elle dit. « Je voulais rentrer chez moi quand j’étais dehors, et je voulais dormir quand j’étais éveillée. Je ne me suis jamais sentie à ma place. »

Et son emploi du temps épuisant n’a pas facilité les choses. Gu utilise souvent de longs vols pour suivre ses cours, « Je n’ai pas regardé un film en avion depuis des années », a-t-elle confié à Time. Son emploi du temps peut passer d’un rythme universitaire normal à celui d’une célébrité mondiale en quelques heures.

Lors d’une période de deux semaines en 2023, elle a assisté à une soirée de sororité à Stanford, défilé pour Victoria’s Secret à Barcelone la nuit suivante, puis participé à un défilé Louis Vuitton en Italie trois jours plus tard. Gu est ensuite retournée aux États-Unis pour une fête surprise d’une amie, avant de prendre brièvement l’avion pour Paris pour un bal de la noblesse, puis revenir en Californie pour être oratrice lors de la cérémonie de remise des diplômes d’une école pour filles de la maternelle à la 8e, quatre jours plus tard. Ensuite, elle a passé ses examens de Stanford.

Une partie de ce qui l’aide à rester ancrée, a-t-elle dit, consiste à redéfinir ce que signifie le succès dans sa propre vie — en valorisant davantage l’impact que les récompenses.

« Après une réflexion critique, j’ai réalisé que ce qui est vraiment épanouissant et significatif au-delà du succès personnel, c’est en fait le succès collectif — partager avec les autres ce que l’on a de si précieux et utiliser sa voix et sa plateforme pour quelque chose de positif. »

Gu compte plus de 2 millions d’abonnés sur Instagram et reçoit régulièrement des centaines de milliers de spectateurs pour ses vidéos TikTok.

Eileen Gu ne recevra pas la prime de 200 000 dollars de l’équipe USA

Le profil financier de Gu diffère de celui de nombreuses autres athlètes féminines de haut niveau, car ses gains en compétition ne représentent qu’une petite part de ses revenus. Moins de 1 % de ses revenus estimés pour 2025 proviennent de prix en argent.

En comparaison, la star de tennis Coco Gauff a gagné environ 8 millions de dollars sur le court et 25 millions hors du court en 2025, tandis qu’Aryna Sabalenka a gagné environ 15 millions de dollars, en compétition et hors compétition, selon Forbes.

Ce déséquilibre rend le succès commercial de Gu encore plus remarquable.

Mais ses circonstances uniques signifient aussi qu’elle ne sera pas éligible à la prime de 200 000 dollars accordée à tous les athlètes américains — qu’ils gagnent ou non. Gu concourt pour l’équipe chinoise — une décision qu’elle a défendue comme un moyen d’honorer l’héritage de sa mère.

À Milan, elle doit concourir en slopestyle féminin, en big air et en halfpipe. Elle a déjà décroché l’argent en slopestyle et devrait participer aux autres épreuves plus tard ce mois-ci.

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