Comment Masayoshi Son a conçu un pari sans risque sur le succès d'OpenAI

Lorsque SoftBank’s Vision Fund 2 a investi 34,6 milliards de dollars dans OpenAI — en acquérant une participation de 11 % dans l’entreprise — ce n’était pas seulement une décision d’investissement d’entreprise. Pour Masayoshi Son, l’architecte du fonds et PDG de SoftBank, cette opération représentait quelque chose de bien plus personnel : un arrangement soigneusement structuré qui lui permettrait de réaliser des rendements extraordinaires tout en minimisant son risque personnel.

La responsabilité initiale qui a disparu

La percée est survenue lors de la dernière divulgation des résultats de SoftBank. Masayoshi Son ne porte plus la responsabilité personnelle d’une garantie d’un milliard de dollars qui soutenait auparavant une partie importante de la capacité d’emprunt du Vision Fund 2. Le fonds avait contracté 8,5 milliards de dollars en prêts, et la garantie personnelle de Son sécurisait initialement cette dette — une responsabilité personnelle considérable pour quiconque, indépendamment de sa richesse.

Mais c’est ici que l’ingénierie financière entre en jeu : SoftBank a annoncé que le prêt avait été remboursé et converti en actions privilégiées, éliminant ainsi totalement l’obligation de garantie personnelle de Son. Ce mouvement a fondamentalement transformé le profil de risque. Son n’est plus exposé aux pertes en cas de sous-performance des investissements du fonds, tout en conservant la partie la plus précieuse de son arrangement initial.

Partage des profits : comment Masayoshi Son gagne gros

L’accord comprenait une clause de performance qui reste en vigueur et qui pourrait être bien plus lucrative que le coût de la garantie. Une fois que la valeur réalisée et latente de Vision Fund 2 dépasse le coût de l’investissement du fonds de 30 %, Masayoshi Son devient éligible à 17,25 % des bénéfices du fonds. À l’évaluation actuelle, ce seuil approche — rendant cet arrangement extraordinairement précieux.

Pour mettre cela en perspective : si OpenAI devait lever des fonds à une valorisation de 750 milliards de dollars, l’appréciation de l’investissement de SoftBank de 34,6 milliards de dollars seul déclencherait une participation aux bénéfices. Si OpenAI devenait éventuellement une société cotée en bourse avec une capitalisation boursière de plusieurs milliers de milliards de dollars, Masayoshi Son pourrait personnellement gagner des milliards de dollars — bien plus que ce que d’autres actionnaires de SoftBank reçoivent par dollar investi.

La renaissance : de la crise à l’opportunité

Cet arrangement paraît encore plus impressionnant lorsqu’on considère l’histoire récente du Vision Fund 2. Le fonds avait auparavant accumulé environ 23 milliards de dollars de pertes — environ 40 % de ses investissements totaux — issus de centaines de paris infructueux sur des startups. Il y a seulement un an, avant l’engagement majeur dans OpenAI, le fonds semblait être une catastrophe financière, avec la majorité des équipes d’investissement de SoftBank dans la Silicon Valley dissoutes.

L’investissement dans OpenAI a changé la trajectoire de façon spectaculaire. SoftBank a annoncé cette semaine que la participation dans OpenAI a pris de la valeur de 19,8 milliards de dollars. Alors que le fonds était auparavant en baisse de 40 %, il ne l’est plus qu’à environ 3 % — frôlant presque l’équilibre en termes de performance. Cette transformation est directement attribuable à la mise concentrée de Masayoshi Son sur OpenAI.

La confiance du marché et le bénéfice individuel divergent

Le marché dans son ensemble a reconnu cette relance. Le cours de l’action SoftBank a doublé au cours de l’année écoulée, servant d’indicateur de la confiance du marché dans l’IA et plus précisément dans les perspectives d’OpenAI. Cependant, les gains des autres actionnaires ne racontent qu’une partie de l’histoire.

Alors que tous les actionnaires de SoftBank bénéficient de l’appréciation du cours, la structure de Masayoshi Son lui offre un avantage disproportionné. Les autres actionnaires participent à l’appréciation du cours mais pas au mécanisme de partage des bénéfices lié à la performance du Vision Fund 2. La position de Son lui confère essentiellement une économie de type option d’achat : un risque limité (la garantie personnelle est supprimée) avec un potentiel de gain illimité (la participation aux bénéfices de 17,25 %).

Implications stratégiques : qui supporte le risque ?

Cet arrangement soulève d’importantes questions sur les structures d’investissement modernes et la gouvernance d’entreprise. En convertissant sa garantie personnelle en actions privilégiées et en conservant ses droits de partage des bénéfices, Masayoshi Son a efficacement transféré le risque loin de lui tout en restant concentré sur le potentiel de rendement.

SoftBank détient désormais la priorité pour recevoir des bénéfices si le Vision Fund 2 ne réalise que des rendements modestes, mais le fonds continue de porter des investissements à haut risque. Par ailleurs, SoftBank dépend fortement de la dette pour financer ses engagements dans l’IA. La société supporte davantage de risques en cas de défaillance que son PDG.

Turbulences sur d’autres marchés : le paysage technologique plus large

Alors que SoftBank et Masayoshi Son naviguent dans des conditions favorables, d’autres secteurs de la technologie ont été sous pression. Pinterest a chuté de 18 % après la clôture, après avoir signalé que la croissance de ses revenus au quatrième trimestre ralentissait au bas de ses prévisions. La société a attribué ce ralentissement à de nouveaux tarifs sur les meubles, affectant les dépenses publicitaires des grands détaillants. Le PDG Bill Ready a reconnu ce déficit, affirmant que l’entreprise poursuit des mesures urgentes pour revenir à sa trajectoire de croissance historique de 15 % à 20 % ou plus.

Le cours de Pinterest a touché des niveaux jamais vus depuis avril 2020, illustrant à quel point la confiance des investisseurs peut rapidement changer en fonction des résultats trimestriels.

La vague d’investissement dans l’IA

Le contraste avec d’autres investissements dans l’IA souligne à quel point la mise de Masayoshi Son sur OpenAI semble stratégiquement positionnée. Anthropic a annoncé cette semaine la clôture d’un tour de financement de 30 milliards de dollars mené par GIC de Singapour et Coatue Management, portant sa valorisation à 380 milliards de dollars. Ces engagements financiers reflètent les valorisations extraordinaires et l’appétit des investisseurs pour les entreprises d’IA — précisément le contexte où les arrangements de Son pourraient s’avérer les plus précieux.

D’autres entreprises technologiques ont affiché des performances mitigées. Airbnb a accéléré sa croissance de revenus au quatrième trimestre à 12 %, avec un flux de trésorerie disponible en hausse de 13,7 % à 521 millions de dollars, faisant grimper ses actions de 5,7 %. Instacart a annoncé un chiffre d’affaires de 992 millions de dollars pour le quatrième trimestre, en hausse de 12 % sur un an, avec une hausse de 15 % des transactions, la croissance la plus rapide en trois ans pour la plateforme.

L’avantage Masayoshi Son

En fin de compte, l’arrangement de Masayoshi Son avec le Vision Fund 2 constitue une masterclass en conception de structures financières. Il a réussi à convertir une responsabilité personnelle en participation aux bénéfices, à maintenir une exposition au potentiel exceptionnel du fonds, tout en éliminant le risque de baisse par un refinancement stratégique. Alors que le secteur de l’IA continue d’attirer des capitaux sans précédent et d’atteindre des valorisations toujours plus élevées, la position de Son dans cet écosystème pourrait s’avérer extrêmement rentable — tout en laissant à SoftBank, à ses autres actionnaires et aux marchés de la dette le risque concentré de l’investissement.