Pourquoi les ETF internationaux sous-performent-ils les marchés américains — et pourquoi cela pourrait ne pas importer

Le récit est familier à de nombreux investisseurs : les actions internationales ont sous-performé le S&P 500 au cours des 15 dernières années, et les ETF internationaux en subissent la majeure partie de cette critique. Il est facile de qualifier tout ETF international de « mauvais » investissement uniquement sur la base de ses performances. Mais cette perspective manque un point crucial sur le fonctionnement réel des ETF internationaux et leur objectif.

Le Fonds ETF Vanguard Total International Stock (NASDAQ : VXUS) en est un exemple typique — un fonds fondamentalement solide qui souffre d’une incompréhension généralisée.

L’erreur que font beaucoup d’investisseurs est d’évaluer les ETF internationaux uniquement à travers le prisme de leur performance relative par rapport aux indices américains. Pourtant, comparer des fonds internationaux au S&P 500 nécessite de comprendre ce que chaque investissement représente réellement et pourquoi leurs trajectoires de performance divergent autant.

Comment les ETF internationaux et les marchés américains sont structurellement différents

Pour comprendre pourquoi les ETF internationaux ont sous-performé, il faut commencer par examiner la composition sectorielle de chaque marché. Le S&P 500 est fortement concentré dans la Technologie, qui représente actuellement environ 33 % de l’indice. Viennent ensuite les Finances (13 %), la Consommation discrétionnaire (11 %) et les Services de communication (10 %).

Comparez cela aux principaux ETF internationaux. Le Vanguard Total International Stock ETF, qui suit l’indice FTSE Global All Cap ex-US, affiche des poids sectoriels très différents : Finances (23 %), Industries (15 %), Technologie (14 %) et Consommation discrétionnaire (10 %). La différence est frappante. Les marchés internationaux ont une exposition beaucoup moins importante à la technologie — environ la moitié de celle des États-Unis — et sont beaucoup plus orientés vers les services financiers et la production industrielle.

Cette différence structurelle est la cause principale de la divergence des rendements. Les marchés boursiers internationaux sont intrinsèquement plus cycliques, c’est-à-dire qu’ils sont plus sensibles aux cycles économiques globaux. Ils dépendent moins de l’innovation et du développement logiciel, et plus de la fabrication, de la banque et des industries traditionnelles. Lorsqu’une économie devient excessivement axée sur la technologie — comme cela a été le cas aux États-Unis au cours de la dernière décennie — les marchés fortement orientés vers la tech ont naturellement surperformé ceux qui ne le sont pas.

Pourquoi le boom technologique américain a laissé derrière les ETF internationaux

Les 15 dernières années ont été marquées par la disruption technologique et, plus récemment, par la révolution de l’intelligence artificielle. Les entreprises à l’origine de cette transformation — des fabricants de semi-conducteurs aux géants du logiciel — sont principalement cotées aux États-Unis. Les marchés fortement exposés à ces secteurs ont donc naturellement généré des rendements supérieurs.

Cela ne signifie pas que les ETF internationaux sont mal conçus ou mal gérés. Cela reflète simplement une réalité fondamentale : lorsque qu’un secteur ou une région géographique domine les rendements, les investissements ailleurs seront en retard. Prenez par exemple le Schwab U.S. Dividend Equity ETF (NYSEMKT : SCHD), qui se concentre sur des entreprises versant des dividendes avec de solides bilans. Ce fonds a sous-performé de manière significative de 2023 à 2025, non pas parce qu’il est mauvais, mais parce que sa stratégie — privilégier la stabilité des dividendes plutôt que la croissance — était délaissée lors d’un rallye technologique. La stratégie elle-même reste valable ; c’était simplement le mauvais pari durant ce cycle de marché précis.

Les ETF internationaux font face à une situation analogue. Lorsque les marchés se détournent de la technologie et découvrent une meilleure valeur relative dans des secteurs cycliques comme la fabrication et la banque, la diversification internationale retrouvera probablement sa valeur.

Évaluer les ETF internationaux selon leurs mérites réels

L’erreur critique dans l’évaluation d’un fonds est de confondre sous-performance et mauvaise qualité. Le Vanguard Total International Stock ETF offre exactement ce qu’il promet : une exposition large et à faible coût aux marchés boursiers internationaux.

Considérons ses caractéristiques concrètes. Il donne accès à plus de 8 500 actions réparties dans une multitude de pays et de régions. Avec 133 milliards de dollars d’actifs sous gestion, il garantit une grande liquidité et une facilité de négociation. Plus important encore, son ratio de dépenses n’est que de 0,05 % — presque insignifiant du point de vue des coûts.

Ces métriques définissent ce qu’est un fonds de qualité. Ce fonds ne cherche pas à battre le S&P 500 ; il vise à offrir aux investisseurs un accès abordable et simple à un segment entier des marchés mondiaux. Lorsqu’on l’évalue selon ces critères — diversité, liquidité, rentabilité — les ETF internationaux comme VXUS représentent une valeur exceptionnelle.

Comprendre la diversification dans les marchés mondiaux

Le fondement de l’argument en faveur des ETF internationaux repose sur les principes de diversification. Des marchés qui évoluent différemment offrent une protection au portefeuille. Un portefeuille composé uniquement d’actions américaines comporte un risque concentré lié aux conditions économiques et aux cycles du marché américains. Ajouter une exposition internationale introduit des actifs qui réagissent différemment aux chocs économiques.

C’est précisément pour cela que la structure du marché est importante. Parce que les marchés internationaux et américains sont composés différemment, ils produisent des rendements différents durant différentes périodes. Cette divergence est une caractéristique, pas un défaut. Elle signifie que les ETF internationaux remplissent une fonction spécifique dans un portefeuille : ils ne maximisent pas les rendements lors des booms technologiques américains, mais apportent de la stabilité et des opportunités lorsque les valorisations américaines semblent excessives ou lorsque les marchés internationaux tournent à leur avantage.

La décision d’investissement : devriez-vous posséder des ETF internationaux ?

Pour les investisseurs construisant des portefeuilles diversifiés, les ETF internationaux méritent une place en se basant sur leurs fondamentaux, et non sur des comparaisons de performance à court terme. La question n’est pas de savoir si un ETF international bat le S&P 500 dans une année ou une décennie. La vraie question est de savoir si votre portefeuille bénéficie d’une exposition à différents marchés, à différents cycles économiques et à différents moteurs de croissance.

Le Vanguard Total International Stock ETF illustre ce principe : c’est un fonds exceptionnellement bien conçu, offrant tout ce que les investisseurs recherchent — faibles coûts, diversification large et exposition significative aux opportunités de croissance mondiale. Le fait que de nombreux investisseurs rejettent ces fonds uniquement en se basant sur leurs performances récentes montre à quel point les malentendus sur la stratégie d’investissement peuvent facilement obscurcir le jugement.

En fin de compte, les ETF internationaux ne sont pas pour tout le monde. Mais pour ceux qui recherchent une diversification réelle de leur portefeuille à un coût minimal, ils restent un outil efficace et souvent sous-estimé dans une stratégie d’investissement globale.