Projet Zeus : À l'intérieur de la sortie historique de la famille milliardaire Schroder de la finance londonnienne

Lorsque Léonie Schroder, l’une des héritières milliardaires les plus en vue au monde, a vu le legs de 222 ans de sa famille dans la City de Londres prendre fin, cela représentait bien plus qu’une simple transaction d’entreprise. C’était la conclusion d’une ère qui avait marqué l’histoire financière britannique. Le départ de la famille Schroder suite à une acquisition de 10 milliards de livres par le géant américain Nuveen envoie des ondes bien au-delà de la salle de conseil — c’est un moment charnière pour la gestion d’actifs au Royaume-Uni.

L’annonce est arrivée rapidement, prenant beaucoup de monde au dépourvu. Quelques semaines auparavant, Richard Oldfield, qui avait pris le poste de directeur général fin 2024, avait publiquement nié toute intention de mettre Schroders en vente. Avec la famille contrôlant 44 % de l’entreprise et étant décrite comme profondément engagée dans son avenir, la perspective d’une sortie semblait lointaine. Pourtant, dans l’ombre, quelque chose était en train de changer.

Quand Wall Street a frappé à la porte : l’approche de Nuveen

Le tournant est survenu lorsque Nuveen a lancé des discussions informelles sur un partenariat potentiel. Ce qui a suivi a été une danse soigneusement orchestrée connue au sein de l’entreprise sous le nom de « Projet Pantheon ». Les négociations étaient enveloppées de secret, avec des participants utilisant des noms de code classiques — « Aphrodite » et « Zeus » — pour préserver la confidentialité dans les cercles financiers londoniens, réputés pour leur bavardage. La stratégie a fonctionné : peu en dehors d’un cercle restreint suspectaient ce qui se tramait.

Lazard, la banque marchande venerable, a été retenue pour représenter les principaux actionnaires de la famille Schroder. Le consensus parmi les membres seniors de la famille s’est cristallisé seulement récemment. La transaction qui en résulte devrait verser environ 4,3 milliards de livres à la famille Schroder élargie, clôturant ainsi leur chapitre en tant qu’acteurs actifs dans l’entreprise qu’ils avaient bâtie en deux siècles.

La décision qui a tout changé

Pour les Schroders, ce n’était pas un saut insensé, mais une reconnaissance calculée des réalités du marché moderne. Le retrait progressif de la famille du contrôle opérationnel était en cours depuis des années. La vente en 2000 de leur division banque d’affaires à Citigroup pour 1,35 milliard de livres a marqué la première grande concession, montrant que rivaliser avec les géants financiers américains devenait de plus en plus difficile. En 2020, Philip Mallinckrodt, le dernier membre de la famille en poste de direction, s’était complètement retiré du conseil.

Aujourd’hui, seules Léonie Schroder et Claire Fitzalan Howard (fille de George von Mallinckrodt) siègent au conseil, bien que leur implication dans la gestion quotidienne soit minimale. Le statut milliardaire de la famille et son importance historique avaient déjà commencé à se dissocier de leur implication directe dans la gestion de l’entreprise.

Pourquoi maintenant ? L’impératif de consolidation

La justification d’Oldfield pour accepter l’offre de Nuveen reflète une pression plus large dans l’industrie. « Nous n’étions pas obligés de faire cela », expliquait-il, « mais en apprenant à connaître Nuveen, il est devenu évident que ce partenariat pouvait accélérer notre progression d’une décennie. Dans une industrie en rapide évolution et en consolidation, cette démarche nous place dans une position forte. »

Les chiffres sont parlants. Les gestionnaires d’actifs britanniques ont du mal face à des vents contraires structurels : flux sortants persistants des fonds actions domestiques, préférence croissante des investisseurs pour les marchés américains et les actions technologiques, et montée implacable de l’investissement passif à faible coût via les indices et ETF. Ces forces ont déprimé les valorisations du secteur, rendant les franchises britanniques de taille moyenne attractives pour des acquisitions.

Ben Williams, analyste chez Shore Capital, a exprimé la problématique simplement : « Beaucoup de grandes franchises britanniques se négocient en dessous de leur valeur intrinsèque, attirant l’intérêt tant des entreprises que du private equity. » La nouvelle entité Schroders-Nuveen gérera 2,5 trillions de dollars (1,8 trillion de livres), la plaçant dans la catégorie des véritables géants mondiaux comme Capital Group, qui gère environ 3 trillions de dollars.

L’adéquation stratégique : ce que Nuveen y gagne

Du point de vue de Nuveen, il ne s’agit pas seulement d’absorber des actifs et des clients. La firme américaine obtient une exposition significative à des secteurs en croissance où Schroders avait du retard — notamment les marchés privés. Le groupe combiné gérera plus de 414 milliards de dollars en investissements dans les marchés privés, un segment où les frais de gestion sont plus élevés et où les relations avec les investisseurs tendent à être plus longues et plus stables.

Depuis sa prise de fonction, Oldfield avait déjà commencé à remodeler l’entreprise pour l’ère moderne : en mettant fin à la joint-venture avec Lloyds Bank, en se retirant de marchés plus petits comme le Brésil et l’Indonésie, et en consolidant les opérations. Si le cours de l’action avait augmenté de 28 % sous sa direction, les défis fondamentaux de la concurrence dans une industrie dominée par les géants américains restaient considérables.

Un modèle d’icônes britanniques cherchant refuge de l’autre côté de l’Atlantique

La décision de la famille Schroder s’inscrit dans un schéma plus large qui redéfinit la relation de la Grande-Bretagne avec ses institutions financières. La société de cybersécurité Darktrace et le conglomérat industriel Dowlais ont également récemment passé sous pavillon américain. Chaque transaction porte un poids symbolique au-delà de la simple logique commerciale — elles représentent des entreprises britanniques établies concluant qu’elles ont besoin de l’échelle américaine pour rester pertinentes à l’échelle mondiale.

William Huffman, PDG de Nuveen, a présenté la fusion comme étant axée sur la croissance plutôt que sur la réduction des coûts : « Il ne s’agit pas de synergies de coûts. Il s’agit d’étendre notre activité. » Le bureau de Londres restera le plus grand en termes d’effectifs, et la marque Schroders perdurera sous la propriété de Nuveen. Nuveen a même promis de poursuivre une cotation bilatérale à la Bourse de Londres si jamais elle décidait d’entrer en bourse, sans garantir toutefois que Londres resterait son principal lieu d’établissement.

La dernière résistance de la famille

Pour beaucoup de ceux qui travaillaient chez Schroders, l’annonce a suscité des émotions complexes. Richard Buxton, qui a passé plus d’une décennie dans la société, a reçu des messages poignants de collègues déplorant la fin d’une ère distinctive. « En fin de compte, la famille ne jouait plus de rôle dans la gestion », a-t-il réfléchi. « Ce résultat semblait presque inévitable. »

La comparaison avec les Rothschild ou Warburg — des familles dont le nom est devenu synonyme de la finance londonienne à travers les générations — souligne ce qui est abandonné. Pourtant, Oldfield, malgré cette transition historique, a rejeté toute idée de retrait stratégique. « Nous restons engagés à Londres et au soutien à l’investissement au Royaume-Uni », a-t-il insisté. « Quiconque pense le contraire n’a pas examiné de près les détails de cet accord. »

Reste à voir si cet engagement survivra au processus inévitable d’intégration. Pour l’instant, les membres milliardaires de la famille Schroder peuvent revendiquer une sortie digne — une sortie qui a préservé leur richesse et leur réputation tout en reconnaissant les forces inexorables qui transforment la finance mondiale au profit des institutions à l’échelle américaine. La City de Londres a changé, et les familles qui l’ont bâtie s’adaptent en conséquence.