Jed McCaleb parie un milliard de dollars en cryptomonnaies pour propulser une station spatiale privée

Jed McCaleb, l’entrepreneur qui a révolutionné la cryptographie avec XRP et les premiers échanges de Bitcoin, a tourné son attention vers la frontière spatiale. Aujourd’hui, il finance personnellement une station spatiale privée d’environ 1 milliard de dollars, prévue pour orbiter la Terre à partir de 2026. Sa société, Vast, fonctionnerait sans investisseurs institutionnels ni partenaires privés, devenant une expérience unique d’autofinancement dans le secteur aérospatial.

Du monde crypto à l’espace : le parcours de Jed McCaleb

Jed McCaleb représente un profil peu commun dans l’écosystème technologique : celui de l’entrepreneur qui se retire avant l’arrivée des régulateurs. À 50 ans, élevé dans une ferme en Arkansas, il a quitté l’Université de Californie à Berkeley pour poursuivre sa vision entrepreneuriale.

Son premier projet, eDonkey, lancé en 2000, a révolutionné l’échange de fichiers numériques en permettant aux utilisateurs de partager du contenu en ligne. Bien qu’il ait généré des millions de dollars de revenus publicitaires, il a été fermé en 2006 après avoir payé 30 millions de dollars à l’industrie musicale pour éviter des poursuites. Ce fut le premier de plusieurs départs stratégiques.

En 2010, McCaleb a créé Mt. Gox, l’un des premiers marchés pour Bitcoin. Il a vendu la majorité de ses actifs en 2011, se positionnant prudemment avant l’effondrement de 2014 qui a entraîné des pertes supérieures à 400 millions de dollars. Bien qu’il ait conservé une petite participation et ait été affecté par la catastrophe, il n’a pas été poursuivi.

La fortune en cryptomonnaies : XRP comme fonds d’investissement

Le véritable moteur de sa richesse actuelle fut son rôle de co-créateur du protocole Ripple et du token XRP. McCaleb détenait 9 % de l’offre totale de XRP lors de son lancement, mais a quitté Ripple en 2013 suite à des désaccords avec ses cofondateurs. Il a décidé de monétiser progressivement ses avoirs au cours de la décennie suivante.

Entre 2014 et 2022, il a réussi à obtenir environ 3,2 milliards de dollars grâce à la vente systématique de XRP et d’actions Ripple, selon XRPScan, qui surveille les transactions sur le XRP Ledger. À partir de décembre 2024, il contrôlait 3,3 milliards de dollars répartis dans deux fondations privées dont il est propriétaire à 100 %.

Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, le décrit comme « l’un des dix fondateurs de cryptomonnaies les plus importants, bien qu’il reste relativement peu connu du grand public. Ses pairs sont des personnes plus visibles et extraverties. » Cette discrétion a caractérisé McCaleb tout au long de sa carrière entrepreneuriale.

Vast et Haven-1 : le projet de station spatiale privée

En 2021, il a fondé Vast, une entreprise dédiée à la construction d’infrastructures spatiales privées. En 2023, il a recruté Max Haot pour diriger ses opérations en tant que CEO. Haot vient de Launcher, une startup de développement de fusées ayant levé 30 millions de dollars mais rencontrant des difficultés pour obtenir des financements supplémentaires. McCaleb a négocié l’achat complet de l’entreprise plutôt qu’un simple investissement, proposant à Haot la présidence avant de le promouvoir au poste de CEO.

Le projet phare est Haven-1, un module de station spatiale d’environ 10 mètres de haut et 4,4 mètres de large, conçu pour tenir dans une fusée Falcon 9. Capable d’accueillir quatre personnes, l’intérieur offrira environ 1 600 pieds cubes d’espace habitable — le double de celui d’une habitation mobile classique. Il comprendra des zones séparées pour dormir, des finitions en bois, de grandes fenêtres panoramiques et un espace commun pour les repas en équipe.

La construction a débuté en janvier 2025. Le calendrier initial prévoyait un lancement en août de cette année, mais il a été ajusté. Vast prévoit maintenant de mettre Haven-1 en orbite en 2026, avant le retrait prévu de la Station spatiale internationale par la NASA, fin 2030. Les tests de pression structurelle du module ont déjà été réalisés. Les systèmes actuels se concentrent sur l’énergie, la propulsion et le support de vie pour l’équipage.

Contrairement à l’ISS, Haven-1 n’inclura pas de systèmes de recyclage de l’eau ou de l’air — il est conçu pour des séjours temporaires. Max Haot reconnaît cette limite : « Nous ne sommes pas encore une entreprise de stations spatiales. Nous sommes une entreprise aspirant à devenir une station spatiale. »

La collaboration stratégique avec SpaceX

Vast a établi une collaboration intégrale avec SpaceX, essentielle pour la réussite du projet. La société a réservé des lancements Falcon 9, incluant des missions pour transporter des modules et envoyer des astronautes. SpaceX s’est engagée à fournir le transport de personnel sous réserve de l’approbation de la NASA.

De plus, Vast intègre la technologie SpaceX dans l’architecture de Haven-1, utilisant des adaptateurs d’amarrage pour la capsule Dragon et des systèmes de connectivité Starlink pour les opérations en orbite. Cette intégration technologique place McCaleb et son équipe dans l’écosystème spatial le plus avancé disponible actuellement.

Curieusement, bien que Vast opère à proximité de SpaceX, McCaleb maintient une relation distante avec Elon Musk. « Je l’ai rencontré deux fois — il ne se souviendrait probablement pas de moi », a-t-il déclaré. Les deux entrepreneurs partagent un schéma similaire : ils ont abandonné l’éducation formelle, fondé des entreprises de logiciels au début des années 2000, et investi dans OpenAI. Cependant, leurs trajectoires ont divergé par la suite.

Haven-2 et la vision d’expansion orbitale

Si la mission initiale de Haven-1 est couronnée de succès, Vast prévoit de lancer Haven-2 en 2028, marquant le début d’une base spatiale plus complexe et permanente. Ce module intégrerait des systèmes avancés de recyclage de l’eau et de l’oxygène, ainsi que la capacité d’accueillir plus de personnel sur une période prolongée. À terme, Haven-2 pourrait remplacer totalement l’ISS.

Dans les premières phases, Vast n’envisage pas une occupation permanente. L’objectif est de mettre en place des opérations fiables, démontrant la viabilité des stations privées autosuffisantes. La croissance de Vast reflète cette ambition : l’effectif est passé de moins de 200 à 740 employés en un an. Son installation à Long Beach fonctionne en continu pour accélérer la construction.

Vast étudie également la gravité artificielle via des modules rotatifs générant des effets similaires par force centrifuge. Cette avancée permettrait de résoudre les problèmes de santé liés à la microgravité prolongée, comme l’atrophie osseuse et musculaire chez les astronautes.

La compétition dans l’espace commercial

Vast ne travaille pas dans un vide concurrentiel. Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space développent simultanément leurs propres stations spatiales privées. Cependant, McCaleb détient un avantage stratégique distinct : son financement entièrement personnel.

Chad Anderson, associé gérant de Space Capital (qui investit dans SpaceX mais pas dans Vast), note : « Vast est la seule proposant une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner. » Cette structure de capital a permis à McCaleb d’éviter la dilution du contrôle et la prise de décision par comité, souvent source de ralentissements dans les projets spatiaux.

L’entreprise a rencontré quelques défis mineurs — un ancien employé a intenté une action en justice pour des allégations de réduction des standards de sécurité — mais ceux-ci n’ont pas retardé le calendrier. Vast a maintenu une trajectoire relativement sans scandale public majeur.

Le contrat avec la NASA : une viabilité à long terme

La pérennité de Vast dépend fortement d’un contrat avec la NASA. Le gouvernement fédéral prévoit de retirer l’ISS d’ici fin 2030, créant une demande immédiate pour des capacités orbitales privées. Si Haven-1 est déployé avec succès avant cette date et prouve sa fiabilité opérationnelle, Vast pourrait décrocher un contrat pour maintenir des astronautes en orbite, assurant un flux de revenus continu.

Max Haot insiste sur l’importance cruciale de cet objectif : « C’est une question d’existence pour nous de remporter cette compétition. » La décision de la NASA concernant les fournisseurs de stations spatiales privées est attendue mi-2026, coïncidant précisément avec la fenêtre de lancement de Haven-1.

Vast a déjà réservé des vols supplémentaires avec SpaceX pour de futures missions. McCaleb et Haot ont tous deux exprimé leur volonté de voyager personnellement dans l’espace, témoignant de leur engagement physique dans le projet. McCaleb a déclaré : « Quand j’étais enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à regarder le ciel pour voir à quel point c’est incroyable. »

La vision de McCaleb sur son investissement de plusieurs milliards

Interrogé sur le risque de perdre 1 milliard de dollars si le projet échoue, McCaleb a répondu avec la sérénité qui le caractérise, disant qu’il est en paix avec cette éventualité. Sa perspective reflète celle d’un investisseur ayant construit et désinvesti avec succès de multiples entreprises au fil des décennies.

« Il est crucial que les gens fassent cette transition depuis notre situation actuelle vers un monde où beaucoup vivraient hors de la Terre », a-t-il déclaré depuis le siège de Vast à Long Beach, Californie. « Peu de personnes sont prêtes à consacrer autant de ressources, de temps et de tolérance au risque que moi. »

Sam Yagan, co-fondateur d’une entreprise d’échange de fichiers avec McCaleb il y a plus de vingt ans, le décrit comme « un preneur de risques délibéré. Il est irrationnel à ce sujet, mais probablement excentrique dans sa disposition à prendre ce que toi et moi considérerions comme de nombreux risques. »

McCaleb partage son temps entre le Costa Rica et Berkeley, pilote son propre avion, et descend à Long Beach environ une fois par semaine pour suivre l’avancement de Vast. Il détient toujours la totalité de l’entreprise. Son équipe de direction, menée par Haot, opère en autonomie tout en conservant McCaleb comme investisseur principal et décisionnaire ultime.

Les vingt-quatre prochains mois décideront de tout

La viabilité de la vision de Jed McCaleb pour l’infrastructure spatiale privée se jouera dans les deux prochaines années. Haven-1 est en construction active. La NASA poursuit son processus d’évaluation des fournisseurs potentiels. La décision concernant l’attribution des contrats gouvernementaux est attendue en 2026, année où Vast tentera de démontrer sa capacité opérationnelle en orbite.

Si McCaleb parvient à réaliser ses ambitions — transformer 1 milliard de dollars de gains cryptographiques en une station spatiale opérationnelle décrochant des contrats publics — il aura encore une fois réussi ce qu’il fait de mieux : repérer une technologie émergente, investir massivement, et construire une infrastructure avant que la concurrence ne comprenne pleinement le marché. Cette fois, le terrain, c’est littéralement l’espace.