InterDigital : La vache à lait discrète qui construit sa fortune grâce à la licence de propriété intellectuelle

InterDigital se distingue dans le monde de la technologie non pas en construisant des produits grand public à la mode, mais en cultivant un autre type de générateur de richesse — un puissant cochon à cash alimenté par la licence de propriété intellectuelle. Alors que ses concurrents poursuivent l’innovation dans les smartphones et les services cloud, cette entreprise a discrètement constitué l’un des portefeuilles de brevets les plus précieux existants, transformant ces actifs intangibles en profits tangibles et récurrents.

Le modèle économique de l’entreprise est élégamment simple : licencier la technologie à pratiquement tous ceux qui en ont besoin, des fabricants de smartphones aux hyperscalers en IA, et voir l’argent affluer année après année. Alors que le monde a accéléré à travers plusieurs cycles technologiques — de la connectivité mobile à l’intelligence artificielle — InterDigital s’est positionnée à l’intersection de la nécessité et de la négociation, faisant de l’un des générateurs de cash les plus fiables du paysage d’investissement.

Le moteur de revenus : comment la licence IP crée un flux de trésorerie prévisible

Ce qui rend la nature de « cochon à cash » d’InterDigital particulièrement captivante, c’est le schéma de sa génération de revenus. Les revenus de l’entreprise connaissent généralement des vagues de croissance liées à des moments clés d’adoption technologique. Chaque nouvelle frontière technologique — que ce soit le passage à la 4G en 2006, l’explosion mobile du début des années 2010, ou le déploiement de la 5G vers 2016 — a créé des pics distincts dans les accords de licence.

La vague la plus récente s’est avérée particulièrement lucrative. Entre 2021 et 2024, le chiffre d’affaires a plus que doublé, porté par le boom de l’intelligence artificielle qui a laissé chaque grande entreprise technologique en train de se battre pour développer des capacités intelligentes. Mais voici ce qui distingue InterDigital des effets d’un coup d’éclat : ses revenus ne s’effondrent pas après la première poussée. Au contraire, ils entrent dans des périodes de consolidation saine, où les licenciés existants continuent de payer pour utiliser les technologies brevetées, maintenant une base de cash stable pendant que l’entreprise attend la prochaine révolution technologique.

Les résultats financiers témoignent de cette puissance de génération de cash. Le flux de trésorerie disponible a été multiplié par près de sept en cinq ans, passant de 91 millions de dollars à environ 630 millions de dollars. Par ailleurs, le bénéfice net a explosé, passant de 55 millions de dollars en 2021 à près de 500 millions de dollars au cours des douze derniers mois. Ce ne sont pas des métriques de croissance flashy qui s’effondrent sous l’analyse — ce sont les profits composés d’un vrai cochon à cash.

Les grands acteurs sécurisent des accords : construire un portefeuille de licences diversifié

Ce qui a transformé InterDigital d’une entreprise solide en une machine à générer du cash, c’est sa capacité à élargir sa clientèle au moment précis où les entreprises technologiques ont désespérément besoin de ses brevets. La dynamique de licences qui a commencé en 2021 avec des accords avec Sony et Vizio s’est accélérée de façon spectaculaire dans les années suivantes.

En 2022, InterDigital avait signé des accords transformatifs avec Apple, Amazon et General Motors — trois noms qui représentent des verticales technologiques et des cas d’usage totalement différents. L’entreprise a ensuite systématiquement étendu ses activités dans l’infrastructure mobile avec Samsung et Ericsson en 2023, suivis par des accords avec les géants de la recherche et de l’informatique Alphabet et HP. Chaque nouvel accord client représente non seulement un revenu immédiat de licence, mais aussi des paiements récurrents prévisibles pour des années.

Ce qui est particulièrement impressionnant, c’est qu’InterDigital n’a pas simplement accumulé des frais de licence ponctuels. Son revenu récurrent annualisé — les paiements des licenciés existants renouvelant leurs contrats — a augmenté de près de 50 % depuis 2021. Cette métrique est la véritable mesure de la santé d’un cochon à cash : la couche de base de revenus qui continue de couler, indépendamment de la signature de nouveaux accords. Pour les actionnaires, cela signifie que les flux de revenus d’InterDigital sont devenus de plus en plus prévisibles et durables.

La multiplication des profits : pourquoi la croissance des revenus se traduit par une richesse en cash pour les actionnaires

Voici où la nature de « cochon à cash » d’InterDigital devient vraiment impressionnante. L’entreprise n’a pas simplement augmenté ses revenus d’environ 25 % par an — elle a converti cette croissance en une expansion des profits de manière spectaculaire. De 2020 à 2024, le bénéfice ajusté avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement a été multiplié par 3,5. Pourtant, la véritable accélération apparaît dans le bénéfice par action, qui a augmenté de 6,5 fois, passant de 2,27 $ par action en 2020 à près de 15 $ par action en 2024.

Cette croissance explosive des profits révèle la véritable dynamique du cochon à cash : à mesure que la base de revenus de licences d’InterDigital croît, les coûts marginaux additionnels fléchissent à peine. L’entreprise n’a pas besoin de construire des usines, d’embaucher d’immenses équipes d’ingénieurs pour le développement de produits, ou de gérer des chaînes d’approvisionnement complexes. Chaque nouveau contrat de licence comporte un coût marginal minimal, permettant à presque tous les revenus additionnels de remonter directement au résultat net.

L’entreprise a généreusement redistribué cette croissance de cash à ses actionnaires. Le dividende trimestriel a doublé par rapport à il y a quelques années, atteignant maintenant 0,70 $ par action trimestriellement, soit sept fois plus qu’au début des années 2010. InterDigital a également été opportuniste en rachetant ses propres actions lorsque les valorisations offraient des points d’entrée attractifs. Au total, l’entreprise a retourné environ 1,9 milliard de dollars en capital aux actionnaires entre 2011 et 2024 — une somme extraordinaire, étant donné que la valeur de marché de l’entreprise se situe juste au-dessus de 8 milliards de dollars.

Quelles sont les prochaines étapes pour cette machine à cash ?

La transformation d’InterDigital en un cochon à cash dominant a livré des résultats remarquables pour les actionnaires patients. La combinaison d’une allocation disciplinée du capital, d’un modèle économique générateur de cash, et d’une exposition aux mégatendances technologiques comme l’intelligence artificielle, a créé un récit d’investissement convaincant. La question que se posent maintenant les investisseurs est de savoir si InterDigital pourra maintenir cette performance alors que les cycles d’adoption technologique continueront inévitablement leur schéma historique de croissance, de consolidation et de renouvellement.

La réponse dépend probablement de la capacité de l’entreprise à continuer de signer de nouveaux grands licenciés et à tirer parti de ceux existants — les mécanismes qui ont déjà prouvé leur rentabilité. Pour ceux qui recherchent une exposition à une entreprise qui convertit discrètement la nécessité technologique en flux de trésorerie constant, sans la volatilité des actions technologiques traditionnelles, InterDigital reste l’un des cochon à cash les plus intrigants du marché.