Li Ka-shing et sa société Cheung Kong ont récemment publié : sous pression progressive du gouvernement panaméen, tentant de prendre le contrôle du port, la capacité du port à continuer ses opérations n'est plus sous le contrôle de l'entreprise.

12 février, Cheung Kong Holdings, filiale de Li Ka-shing, a publié sur son site officiel la dernière mise à jour concernant le différend portuaire au Panama.

Cheung Kong : Sous pression progressive du gouvernement panaméen, tentative de prise de contrôle forcée du port

Cheung Kong Industries Limited (ci-après « Cheung Kong ») annonce avoir notifié la République du Panama, conformément à la convention de protection des investissements, afin de protéger ses droits et intérêts, et invite le gouvernement panaméen à engager des négociations. Cheung Kong continue activement à rechercher une solution concernant les actions entreprises par le gouvernement panaméen, qui affectent Cheung Kong et la société portuaire panaméenne. La société portuaire panaméenne est une filiale indirecte de Cheung Kong.

Cette démarche de Cheung Kong est motivée par une série d’actions du gouvernement panaméen, notamment la décision du 29 janvier 2026 du ministère panaméen de la Justice, déclarant inconstitutionnelle la loi n°5 du 16 janvier 1997 (« loi n°5 »), prononcée par la Cour suprême du Panama.

La loi n°5 constitue la base juridique des contrats de concession d’exploitation portuaire pour le port de Balboa et le port de Cristóbal, exploités par la société portuaire panaméenne depuis près de 30 ans. Cheung Kong considère que la décision de la déclarer inconstitutionnelle est illégale. Bien que cette décision n’ait pas encore été officiellement publiée ou entrée en vigueur, le gouvernement panaméen a déjà pris des mesures progressives, visant non seulement à forcer la retrait de la société portuaire panaméenne de ses opérations portuaires, mais aussi à prendre des mesures de transition pour la gestion du port, sans fournir de plan clair pour l’exploitation future.

En plus de la notification de différend par Cheung Kong en vertu de la convention de protection des investissements, et conformément à l’annonce volontaire publiée le 4 février 2026 concernant la procédure d’arbitrage engagée par la société portuaire panaméenne le 3 février 2026 selon le contrat de concession applicable, Cheung Kong continuera de consulter ses conseillers juridiques pour étudier toutes les voies possibles, y compris la saisine des tribunaux nationaux et internationaux contre le gouvernement panaméen, ses agents, ainsi que toute tierce partie impliquée.

Dans ce contexte, Cheung Kong note que :

Le 30 janvier 2026, l’Autorité maritime du Panama a publié un communiqué indiquant qu’elle comptait faire appel à A.P. Moller – Maersk A/S, filiale d’APM Terminals (ci-après « APMT »), pour assurer la gestion temporaire des terminaux à conteneurs des ports de Balboa et de Cristóbal, dans le cadre de deux plans de transition portuaire ; et

Le 30 janvier 2026, APMT a annoncé qu’elle était disposée à prendre en charge la gestion temporaire de ces deux ports.

Le groupe portuaire Cheung Kong Limited (ci-après « Cheung Kong Ports ») a informé le 10 février 2026 A.P. Moller – Maersk A/S que toute prise en charge de la gestion ou de l’exploitation des ports de Balboa ou de Cristóbal par APMT ou ses filiales, sans l’accord préalable de Cheung Kong, causerait un préjudice à Cheung Kong, à ses filiales, et entraînerait des actions légales contre APMT et ses partenaires.

Malgré ces développements, Cheung Kong continue de déployer tous les moyens raisonnables pour assurer la protection des employés impliqués dans l’exploitation, éviter toute perturbation des opérations portuaires, préserver les intérêts des clients et fournisseurs, et maintenir la circulation des navires et des marchandises via le canal de Panama, sous réserve de l’autorisation préalable de la Cour suprême et du gouvernement panaméen.

Le gouvernement panaméen n’a toujours pas fourni de garanties ou d’explications claires concernant l’exploitation des ports de Balboa et de Cristóbal par la société portuaire panaméenne, et poursuit ses actions de pression pour arrêter ou prendre le contrôle de ses opérations, ce qui cause des perturbations et des dommages supplémentaires. Une fois la décision officielle rendue, la concession de la société portuaire panaméenne sera automatiquement résiliée, ce qui empêchera cette dernière d’exploiter les terminaux portuaires de Balboa et de Cristóbal. À ce stade, la poursuite ou non des opérations dans ces deux ports dépend entièrement des actions de la Cour suprême et du gouvernement panaméen, qui échappent totalement au contrôle de Cheung Kong, de ses filiales portuaires, et de la société portuaire panaméenne.

Il est à noter que A.P. Moller – Maersk, groupe danois fondé en 1904 et basé à Copenhague, est le plus grand opérateur mondial de transport maritime de conteneurs, spécialisé dans le transport, la logistique et l’exploitation de terminaux.

Au 12 février, la valeur de l’action Cheung Kong a chuté de 0,86 %, marquant la troisième journée consécutive de baisse, avec une capitalisation boursière de 243,2 milliards de HKD.

John Lee : Appel à ce que le gouvernement panaméen respecte l’esprit du contrat

Ministère des Affaires étrangères : Défendre fermement les droits légitimes des entreprises chinoises

Le 10 février, le chef de l’exécutif de la Région administrative spéciale de Hong Kong, John Lee, a déclaré que le gouvernement hongkongais était fortement mécontent de la décision de la Cour suprême du Panama, qui a jugé inconstitutionnelle la prolongation du contrat entre le gouvernement panaméen et une société portuaire locale pour l’exploitation de deux ports panaméens. Il a exhorté le gouvernement panaméen à respecter l’esprit du contrat et à offrir un environnement commercial équitable et juste pour les entreprises opérant légalement dans la région.

Avant la réunion du Conseil administratif, John Lee a rencontré la presse pour exprimer que le gouvernement hongkongais maintenait une position claire, s’opposant à toute utilisation de coercition, de pression ou d’autres moyens politiques déraisonnables par un gouvernement étranger dans le cadre des relations économiques et commerciales internationales. La semaine dernière, le Bureau du commerce et du développement économique a convoqué le consul général du Panama à Hong Kong pour lui faire part de sa vive insatisfaction face à cette décision. Le gouvernement hongkongais estime que le revirement du Panama dans ses relations commerciales légitimes nuit à la crédibilité du pays, et pourrait avoir des conséquences profondes sur l’environnement des affaires et le développement économique locaux, tout en portant atteinte aux règles du commerce international.

John Lee a souligné que les entreprises hongkongaises opérant ou investissant au Panama devraient bénéficier d’un traitement équitable et de garanties. Il a exprimé sa crainte que cet incident ait déjà nui à la confiance des investisseurs dans l’environnement commercial panaméen, et qu’il pourrait influencer les investissements présents et futurs dans la région. Il a appelé les autorités panaméennes à prendre au sérieux la protection des intérêts légitimes des entreprises.

Selon un rapport de l’agence de presse Xinhua, repris par le « United Morning Post » de Singapour le 8 février, le secrétaire au commerce et au développement économique de Hong Kong, Chau Cheung-wah, a de nouveau convoqué le consul général du Panama à Hong Kong pour lui exprimer sa vive insatisfaction concernant la décision de la Cour suprême du Panama, qui a jugé inconstitutionnelle la prolongation du contrat de concession portuaire entre le gouvernement panaméen et la société portuaire de Cheung Kong. Il a critiqué cette décision, estimant qu’elle porterait gravement atteinte à l’environnement des affaires et au développement économique du Panama.

Le 7 février, le Bureau du commerce et du développement économique de Hong Kong a publié un message sur Facebook, réaffirmant que Chau Cheung-wah avait de nouveau rencontré le consul général du Panama pour exprimer sa forte opposition à la décision de la Cour suprême du Panama, qui a déclaré inconstitutionnelle la prolongation du contrat de concession entre le gouvernement panaméen et la société portuaire de Cheung Kong.

Chau Cheung-wah a réitéré la position du gouvernement hongkongais, soulignant que la société portuaire de Cheung Kong avait investi massivement et créé de nombreux emplois au Panama au fil des années. Il a critiqué le Panama pour avoir détruit la crédibilité du pays, ce qui nuirait profondément à l’environnement des affaires et au développement économique, tout en portant atteinte aux règles du commerce international.

Il a appelé le gouvernement panaméen à respecter l’esprit du contrat et à offrir un environnement commercial équitable et juste pour les entreprises opérant légalement, afin de garantir que leurs droits légitimes ne soient pas compromis. Il a insisté sur le fait que les entreprises hongkongaises opérant ou investissant au Panama devraient bénéficier d’un traitement équitable et de garanties.

Le 4 février, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lin Jian, a tenu une conférence de presse régulière.

Un journaliste a posé une question : selon des rapports, le 30 janvier, la Cour suprême du Panama a jugé inconstitutionnelle la concession d’exploitation portuaire détenue par le groupe Cheung Kong à l’une des extrémités du canal de Panama. Le secrétaire d’État américain, Blinken, a déclaré que les États-Unis étaient encouragés par cette décision. Le président de la commission spéciale du Congrès américain sur la Chine, Moren, a affirmé que l’hémisphère occidental ne souhaitait pas une influence malveillante de la Chine. Quelle est la réponse de la Chine ?

Lin Jian a répondu que la Chine avait déjà réagi à la décision de la Cour suprême du Panama concernant ces ports, et que le gouvernement de la Région administrative spéciale de Hong Kong avait également publié une déclaration à ce sujet. La Chine réaffirme sa détermination à défendre les droits légitimes de ses entreprises.

Il a souligné que les propos et actions des États-Unis révèlent une fois de plus leur mentalité de guerre froide et leurs préjugés idéologiques. Qui cherche à s’emparer du canal ? Qui agit en violation du droit international sous prétexte de légalité ? La communauté internationale en a la preuve.

Le 30 janvier, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiajun, avait déclaré que la Chine prendrait toutes les mesures nécessaires pour défendre fermement les droits légitimes de ses entreprises.

Le 4 mars 2025, Cheung Kong a annoncé son intention de céder ses participations et opérations dans 43 ports répartis dans 23 pays, y compris ceux situés aux extrémités du canal de Panama, pour une valeur totale de 22,8 milliards de dollars américains, à un consortium dirigé par BlackRock.

Le 28 juillet 2025, Cheung Kong a publié un communiqué indiquant que l’exclusivité de l’accord avec le consortium mentionné dans l’annonce du 4 mars 2025 était arrivée à expiration. Bien que cette période soit terminée, le groupe continue de discuter avec les membres du consortium, envisageant d’inviter des investisseurs stratégiques principaux de Chine continentale à rejoindre le consortium. La société précise qu’aucune transaction ne sera effectuée sans l’approbation de toutes les autorités réglementaires concernées.

En août 2025, la direction de Cheung Kong a indiqué que la transaction entrait dans une nouvelle phase, notamment en invitant des investisseurs principaux de Chine continentale à participer aux discussions, tout en espérant obtenir toutes les approbations réglementaires nécessaires, mais que le processus prendrait plus de temps que prévu, et que la transaction ne serait pas finalisée en 2025.