¿El yen sufre, los mercados emergentes prosperan? El aumento inesperado del precio del petróleo en Oriente Medio impulsa el "carry trade"

¿Por qué el yen se convierte en la primera opción de financiamiento en medio de la turbulencia?

El aumento de los precios del petróleo provocado por el conflicto en Oriente Medio está sacudiendo los mercados bursátiles y de bonos a nivel mundial. Sin embargo, en el mercado de divisas, donde se negocian aproximadamente 9.5 billones de dólares al día, una estrategia de trading clásica está brillando con fuerza.

En un mercado de divisas con un volumen diario de 9.5 billones de dólares, una de las estrategias más utilizadas está aprovechando el auge del petróleo, mientras que esta subida de precios está causando estragos en otros activos globales.

El carry trade, que consiste en tomar prestado en regiones con tasas de interés bajas y invertir en regiones con tasas altas para obtener la diferencia, está logrando los mejores resultados en tres años. La escalada en los precios del petróleo, impulsada por el conflicto en Irán, ha sido el “máximo impulsor” de esta estrategia, incluso cuando el conflicto ha provocado que los mercados de acciones y bonos se muevan de forma errática, e incluso ha borrado las ganancias en los bonos del Tesoro estadounidense.

“La estabilidad del carry trade en divisas se debe principalmente a las materias primas,” afirmó Leah Traub, gerente de cartera y jefa del equipo de divisas en Lord Abbett & Co., que gestiona unos 2480 millones de dólares. Algunas monedas de alto interés “se están beneficiando enormemente del aumento en los precios del petróleo y el gas.”

Los operadores están acudiendo a países más vulnerables a los costos energéticos elevados (como Japón) para tomar prestado y luego invertir en economías que se benefician del aumento de los precios de la energía. Para diversificar y reducir el riesgo de concentrar en un solo activo, suelen hacer pares combinando países exportadores de materias primas con otros de alto interés.

Una estrategia popular es: tomar prestado en yenes y comprar una cesta de monedas que incluye el real brasileño, el peso colombiano y la lira turca. Datos compilados por Bloomberg muestran que, desde el inicio del conflicto en Irán, el rendimiento de esta operación ha superado el 2%, y en lo que va de año ha alcanzado más del 6%, marcando un comienzo de 2023 muy fuerte.

A nivel global, con el conflicto elevando el precio del petróleo a niveles récord en años, las materias primas están jugando un papel cada vez más importante. La subida de precios en algunos países y las tasas relativamente altas están ayudando a compensar la volatilidad del mercado, que normalmente erosionaría las ganancias del carry trade.

En Brasil, la relación entre el carry a un mes y la volatilidad (un indicador clave de la atracción de esta estrategia) sigue siendo alta en comparación con otros países. Esto ha llevado a fondos de cobertura con sede en São Paulo, como Legacy Capital, a apostar por monedas como el real, cuyo tipo de interés de referencia alcanza actualmente el 15%.

Esta firma, que gestiona unos 3 mil millones de dólares, continúa financiando estas operaciones mediante la venta en corto de monedas de mercados desarrollados contracíclicos. “Seguiremos manteniendo nuestra posición,” afirmó Felipe Guerra, cofundador y director de inversión de la firma.

Para los operadores de carry, Brasil sigue siendo un “manjar”, beneficiándose de su creciente producción y exportación de petróleo.

Thierry Wizman, de Macquarie en Nueva York, comenta: “Mientras las parejas de divisas estén bien seleccionadas, no solo evitaremos, sino que también tomaremos posiciones largas en países productores de petróleo alejados del conflicto. Brasil es un ejemplo claro, que ha aumentado significativamente su producción en los últimos años.”

Algunos inversores creen que fuerzas macroeconómicas más amplias también respaldan las monedas de mercados emergentes, como un crecimiento económico relativamente fuerte y tasas de interés mucho más altas que en los mercados desarrollados.

Anna Wu, estratega de inversión multiactivos en Van Eck Associates en Sídney, señala: “El crecimiento alto, las políticas monetarias y la fortaleza del dólar en general han dado soporte estructural a los mercados emergentes, que han mostrado un rendimiento bastante sólido en el último año aproximadamente.”

El yen, como la “máquina de dinero” más utilizada a nivel mundial, también impulsa esta tendencia.

Normalmente, el yen actúa como refugio en tiempos de inestabilidad geopolítica, pero en esta ocasión no ha logrado una recuperación sostenida. La política monetaria ultra flexible del Banco de Japón, que se mantiene incluso en medio de la volatilidad del mercado, ha consolidado su posición como moneda de financiamiento preferida debido a sus bajos tipos de interés.

Por supuesto, hay que tener cuidado: ya sea por el flujo de aversión al riesgo o por las intervenciones de las autoridades japonesas, un repentino fortalecimiento del yen puede eliminar rápidamente las ganancias de estas operaciones.

Noureldeen Al Hammoury, jefe de estrategia de mercado en Equiti Group Dubai, advierte: “Si el conflicto escala y provoca una ola global de búsqueda de refugio, los inversores probablemente comprarán yenes para cerrar sus posiciones de carry trade. Esto podría causar una apreciación abrupta del yen y una fuerte volatilidad en los mercados.”

Además, los mercados emergentes siguen siendo un territorio lleno de riesgos, especialmente cuando las noticias relacionadas con el conflicto cambian constantemente. Dado que el dólar se ha fortalecido frente a la mayoría de las monedas emergentes, quienes han utilizado dólares para hacer carry trade este mes han sufrido pérdidas.

Los inversores y estrategas coinciden en que la duración del conflicto será clave para determinar cuánto tiempo podrán mantenerse abiertas estas posiciones de carry.

Debido a la alta incertidumbre y la volatilidad extrema relacionadas con el conflicto, estrategas como Dirk Willer y Adam Pickett de Citi liquidaron la semana pasada sus últimas posiciones de carry en mercados emergentes.

Por ahora, la inusual “tormenta” generada por el conflicto en realidad mantiene viva esta estrategia, especialmente porque los operadores japoneses aún no muestran señales de retirar sus inversiones a gran escala.

“Históricamente, uno pensaría que, por la búsqueda de refugio y la repatriación de fondos, el yen debería apreciarse,” dice Matthias Scheiber, gerente senior de inversiones en Allspring Global Investments. Pero, por el contrario, la exposición de Japón a las exportaciones y la cautela de su política monetaria “han contribuido a la persistente debilidad del yen.”