Se añadirán más de 400 millones de barriles al mercado petrolero pronto ¿Qué son las reservas estratégicas y qué pueden hacer?

(MENAFN- The Conversation) En la segunda semana de la guerra en Irán, con el Estrecho de Ormuz efectivamente cerrado, cortando el transporte de un 20% del suministro mundial de petróleo, la Agencia Internacional de Energía anunció la mayor liberación de reservas estratégicas de petróleo en la historia. Treinta y dos países venderán un total de 412 millones de barriles de sus reservas en el mercado global durante cuatro meses, comenzando a finales de marzo de 2026.

Investigadores en energía como yo saben que el concepto de una reserva estratégica de petróleo data de principios del siglo XX, cuando la Marina de los Estados Unidos sustituyó por primera vez el petróleo por el carbón como combustible para barcos. A partir de 1912, el Congreso reservó varias áreas ricas en petróleo en EE. UU., incluyendo Elk Hills en California y Teapot Dome en Wyoming. En tiempos de necesidad, se podían perforar pozos en esas regiones para producir combustible para la Marina.

El sistema actual implica petróleo que ya ha sido producido y almacenado para poder ingresar rápidamente al mercado. Ese enfoque fue creado por la Agencia Internacional de Energía poco después de su fundación, tras la crisis del petróleo de 1973-74. En ese momento, los países árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) redujeron las exportaciones hasta en un 25% para protestar por el apoyo de EE. UU. y otros países a Israel en la Guerra de Yom Kippur. Los precios mundiales del petróleo se dispararon más de un 350%, lo que hoy equivale a US$70 — el precio antes de que Israel y EE. UU. atacaran Irán el 28 de febrero de 2026 — subiendo a $245.

Ahora, las reservas estratégicas son un sistema de stocks nacionales de petróleo destinado a reemplazar al menos 90 días de importaciones de cada país. En algunos casos, como Japón, la reserva cubre más de 200 días. Los 415 millones de barriles en la reserva de EE. UU. al 13 de marzo de 2026, cubren solo unos 64 días.

¿Para qué sirven las reservas estratégicas de petróleo?

Estas reservas tienen un doble propósito: reemplazar una parte del suministro interrumpido y moderar el aumento de precios resultante.

En casos de una gran pérdida en el suministro mundial, la Agencia Internacional de Energía propondrá una liberación coordinada por parte de los países miembros. Ha habido cinco liberaciones de este tipo, la más reciente en 2022, cuando la invasión de Ucrania por Rusia hizo que los precios del petróleo superaran los $120.

Juntos, los miembros poseen reservas gubernamentales de aproximadamente 1.2 mil millones de barriles, además de otros 600 millones de barriles almacenados por la industria privada. La contribución esperada de EE. UU. de 172 millones de barriles representa casi la mitad de la próxima liberación.

Para llenar la reserva de EE. UU., el Departamento de Energía compra petróleo en el mercado abierto, usando fondos provenientes de ventas anteriores y asignaciones del Congreso. Al liberar petróleo, lo vende al mejor postor en el mercado regular, igual que cualquier otro productor. Idealmente, la reserva compra petróleo cuando el precio está bajo y lo vende en emergencias cuando los precios son altos — aunque presidentes de ambos partidos han sido acusados de ordenar liberaciones por motivos políticos en lugar de estrictamente económicos.

¿Qué puede lograr una liberación importante de estas reservas?

Las liberaciones estratégicas son una forma a corto plazo de reducir el impacto de una pérdida inmediata de suministro.

Una liberación proporciona un número determinado de barriles — en el caso actual, quizás 3 a 4 millones de barriles por día — durante unos meses.

Pero esa cantidad no es suficiente para reemplazar los aproximadamente 10 millones de barriles por día o más que ahora se retienen por el cierre del Estrecho de Ormuz.

Mi propio estudio sobre la historia de las liberaciones de EE. UU. sugiere, sin embargo, que una liberación puede evitar que los precios suban a niveles extremos en una etapa temprana y se mantengan allí. Esto se debe a que los precios del petróleo están principalmente determinados por los contratos de futuros — acuerdos legalmente vinculantes para comprar o vender una cantidad de petróleo a un precio acordado para entrega en uno a tres meses.

Si los compradores y vendedores de petróleo saben que se liberará petróleo adicional en ese período, probablemente acordarán un precio más bajo. Por lo tanto, la liberación estratégica moderará temporalmente los aumentos de precios.

¿Y la reserva de EE. UU.?

El Congreso creó la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de la Ley de Política Energética y Conservación de 1975. Su petróleo se almacena bajo tierra en una serie de grandes domos de sal en cuatro ubicaciones a lo largo de la Costa del Golfo, en Texas y Luisiana.

Originalmente, el Congreso dijo que la reserva debería contener hasta 1 mil millones de barriles de crudo y productos petrolíferos refinados. Aunque nunca alcanzó ese tamaño, la reserva de EE. UU. fue hasta 2025 la más grande del mundo, con un volumen máximo de 713.5 millones de barriles.

En la última década, sin embargo, China ha expandido agresivamente sus propias reservas a un estimado de 1.4 mil millones de barriles. Tal volumen enorme puede considerarse una señal de la profunda preocupación de Beijing por la seguridad del petróleo, ya que China depende de las importaciones para abastecer más del 70% de su consumo.

A mediados de marzo de 2026, la reserva de EE. UU. solo estaba al 60% de su capacidad, con 415 millones de barriles. En 2022, la administración Biden liberó 180 millones de barriles en respuesta al aumento de precios causado por la invasión de Ucrania por Rusia. Un análisis del Departamento del Tesoro de EE. UU. concluyó que la liberación redujo la volatilidad del mercado y bajó los precios en las estaciones de servicio hasta en 30 a 40 centavos por galón. Sin embargo, no ha sido una prioridad bajo las administraciones de Biden o Trump volver a llenar la reserva.

Como resultado, la liberación de 172 millones de barriles ordenada recientemente por la Casa Blanca reducirá temporalmente la reserva de EE. UU. a 243 millones de barriles — solo el 34% de su capacidad. Ese nivel es el más bajo desde principios de los años 80.

El secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, ha dicho que hay planes para agregar 200 millones de barriles más en 2026. Pero hacerlo solo devolvería la reserva al nivel previo a la guerra.

¿Riesgo o recompensa?

No obstante, el shock petrolero ocurrido como resultado de la guerra en Irán ha demostrado que la idea de reservas estratégicas sigue siendo relevante. Aunque el proceso de cómo se utiliza puede debatirse, tener stocks de emergencia de un recurso vital sujeto a crisis de suministro no puede considerarse irracional.

En los primeros días de la guerra, la Casa Blanca dijo que no había razón para una liberación de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU.

Pero solo unos días después, la administración cambió de opinión, supuestamente porque el presidente Donald Trump vio cómo los precios del petróleo se disparaban y permanecían elevados.

Pero, como se ha señalado, esta retirada dejará a EE. UU. y a otras naciones en una posición muy vulnerable. Incrementos adicionales en los precios — como los que han ocurrido por ataques a instalaciones petroleras y de gas en el Golfo, así como en lugares de producción y transporte — podrían llevar a una segunda llamada de la Agencia Internacional de Energía para liberar petróleo de las reservas restantes del mundo.