Jed McCaleb đặt cược $1 tỷ vào một trạm vũ trụ riêng được tài trợ hoàn toàn bằng tài sản tiền điện tử của ông

Ở tuổi 50, Jed McCaleb đã đưa ra một quyết định có thể định hình lại cuộc khám phá không gian: đầu tư một tỷ đô la của chính mình để xây dựng một trạm không gian tư nhân. Không có nhà đầu tư bên ngoài. Không có đối tác chia sẻ rủi ro. Chỉ có anh tự chịu toàn bộ chi phí. Công ty phát triển dự án tham vọng này tên là Vast, và mục tiêu của họ là phóng Haven-1, một trạm quỹ đạo, trước năm 2027.

Jed không phải là tên tuổi phổ biến trong ngành công nghiệp hàng không vũ trụ, nhưng lại rất quen thuộc trong thế giới tiền điện tử. Nhà doanh nhân ít nổi bật này đã dành hai thập kỷ để đắm mình trong các công nghệ mới nổi, khai thác lợi nhuận khổng lồ và rút lui trước khi các quy định xuất hiện. Đầu tiên với eDonkey vào năm 2000, rồi với Mt. Gox vào năm 2010, sau đó với XRP và Ripple vào năm 2011. Hiện tại là với Vast.

Từ người sáng lập Mt. Gox và XRP đến nhà doanh nghiệp hàng không vũ trụ

Sự giàu có của Jed McCaleb chủ yếu đến từ hai nguồn trong thế giới tiền điện tử mà gần như không ai còn nhớ đến. Thứ nhất: Mt. Gox, thị trường Bitcoin quan trọng đầu tiên. Anh ra mắt vào năm 2010 và bán phần lớn cổ phần của mình vào năm 2011. Khi Mt. Gox sụp đổ năm 2014 với thiệt hại trên 400 triệu đô la, đó là thảm họa lớn nhất trong lịch sử tiền điện tử lúc bấy giờ. Jed vẫn còn một phần nhỏ cổ phần trong nền tảng khi nó đổ sập, nhưng chưa từng bị buộc tội hay phạt tiền. Anh chỉ đơn giản tiếp tục đi tiếp.

Nguồn thứ hai, còn sinh lợi hơn nhiều: XRP. Jed đồng sáng tạo ra giao thức của Ripple và sở hữu 9% tổng số XRP khi ra mắt. Dù có bất đồng với các đồng sáng lập và rời Ripple vào năm 2013, anh vẫn giữ các token của mình và bán dần trong suốt thập kỷ tiếp theo. Từ năm 2014 đến 2022, anh đã thanh lý khoảng 3,2 tỷ đô la XRP và cổ phần Ripple, theo dữ liệu của XRPScan theo dõi chuỗi khối.

“Đây là một trong 10 nhà sáng lập tiền điện tử quan trọng nhất, dù ít người thực sự biết đến,” Nic Carter, đối tác sáng lập của Castle Island Ventures, nhận xét. “Các người sáng lập còn lại là những người ồn ào và phô trương. Jed hoàn toàn khác biệt.”

Hồ sơ của Jed McCaleb là duy nhất: lớn lên trên một trang trại ở Arkansas, bỏ học Đại học California tại Berkeley, chưa từng làm việc trong các ngành truyền thống rủi ro cao, lái máy bay riêng và sống chia sẻ thời gian giữa Costa Rica và Berkeley. Anh lái Tesla Model 3, không khoe khoang về sự giàu có, và trung thành với những người anh làm việc cùng. Sam Yagan, người hợp tác với anh trong eDonkey hơn 20 năm trước, mô tả anh là một “người chấp nhận rủi ro có chủ đích” nhưng “siêu lý trí”. Một người sẵn sàng chấp nhận rủi ro mà người khác chưa từng nghĩ tới.

Vast chuẩn bị Haven-1: trạm không gian tư nhân tài trợ

Vast được thành lập năm 2021 với tầm nhìn xây dựng hạ tầng không gian tư nhân. Công ty đã thuê Max Haot làm CEO vào năm 2023 để dẫn dắt hoạt động điều hành. Max chỉ huy một đội ngũ đang xây dựng Haven-1, một mẫu trạm quỹ đạo cao 33 feet, rộng 14,5 feet, có khả năng chứa bốn người và khoảng 1.600 feet khối không gian nội thất.

Việc xây dựng bắt đầu từ tháng 1 năm 2025 và ban đầu dự kiến hoàn thành vào tháng 8 năm 2025. Tuy nhiên, đã bị trì hoãn. Hiện tại, đội ngũ hướng tới tháng 5 năm 2026 là ngày phóng dự kiến. Haven-1 sẽ có các khu vực ngủ riêng biệt, tấm gỗ, một cửa sổ quan sát lớn và bàn ăn để phi hành đoàn cùng ăn uống. Nó sẽ không có hệ thống tái chế nước và không khí phức tạp như Trạm Vũ trụ Quốc tế. Chỉ dành cho các chuyến lưu trú ngắn hạn.

“Hiện tại chúng tôi chưa phải là một công ty trạm không gian. Chúng tôi là một công ty có tham vọng trở thành trạm không gian,” Max Haot thừa nhận về trạng thái hiện tại của dự án.

Nếu nhiệm vụ đầu tiên thành công, Vast sẽ gửi Haven-2 vào năm 2028, một module phức tạp hơn có thể trở thành trung tâm của một căn cứ không gian lớn hơn, có khả năng thay thế hoàn toàn ISS trước khi nó chính thức nghỉ hưu vào cuối năm 2030. Haven-2 cuối cùng sẽ có hệ thống tái chế oxy và nước tiên tiến, nhưng điều đó sẽ đến sau nhiều năm nữa.

Công ty đã tăng trưởng từ dưới 200 nhân viên lên 740 trong năm qua. Cơ sở của họ ở Long Beach hoạt động 24/7, với các đội cùng lúc xây dựng trạm và mở rộng cơ sở vật chất.

SpaceX và NASA: các đối tác then chốt trong sứ mệnh của Jed McCaleb

Thành công của Vast phụ thuộc rất lớn vào hai đối tác: SpaceX và NASA. Công ty đã đặt chỗ phóng của SpaceX để đưa Haven-1 vào không gian. Họ sử dụng công nghệ của SpaceX trong quá trình xây dựng: bộ chuyển đổi kết nối cho capsule Dragon, hệ thống Wi-Fi hoạt động dựa trên Starlink, và tên lửa Falcon 9 làm phương tiện phóng.

SpaceX đã đồng ý vận chuyển phi hành gia thay mặt Vast sau khi NASA phê duyệt. Sự hợp tác này rất quan trọng vì Vast chưa có kinh nghiệm vận hành không gian có người lái. Jed McCaleb thừa nhận rằng anh chưa từng thực sự gặp Elon Musk. “Tôi gặp vài lần—có lẽ tôi sẽ không nhớ rõ,” anh đùa. Cả hai nhà doanh nhân đều có điểm chung: bỏ học, khởi nghiệp phần mềm từ đầu những năm 2000, và đầu tư vào OpenAI.

Quan hệ chủ yếu dựa trên hợp đồng. Vast tin tưởng SpaceX về mặt logistics, nhưng tương lai của công ty thực sự phụ thuộc vào Washington, chứ không phải Hawthorne.

Hợp đồng của NASA năm 2026: con đường duy nhất để khả thi

NASA có kế hoạch nghỉ hưu Trạm Vũ trụ Quốc tế trước cuối năm 2030. Elon Musk đã đề xuất nên đẩy nhanh tiến trình đó. Cơ hội này rất quan trọng đối với Vast: nếu họ thành công trong việc phóng Haven-1 và hoạt động như mong đợi, họ có thể cạnh tranh để giành hợp đồng lớn của chính phủ.

Hợp đồng mà Vast theo đuổi sẽ là duy trì phi hành gia trong quỹ đạo sau khi ISS nghỉ hưu. Điều này sẽ mang lại dòng thu nhập liên tục. Nó sẽ đảm bảo sự sống còn lâu dài. Nếu không có thỏa thuận này, công ty có thể không duy trì tài chính được quá vài năm.

“Đây là vấn đề tồn tại của chúng tôi để thắng cuộc cạnh tranh này,” Max Haot nói thẳng. Quyết định của NASA dự kiến sẽ vào giữa năm 2026, trùng với mục tiêu phóng Haven-1.

Vast đối mặt với cạnh tranh từ Blue Origin, Axiom Space và Voyager Space, tất cả đều đang xây dựng trạm của riêng mình. Nhưng có một điểm khác biệt cơ bản: “Vast là công ty duy nhất đề xuất giải pháp chủ yếu tự tài trợ và đã sẵn sàng hoạt động,” Chad Anderson, đối tác quản lý của Space Capital, nhận xét. Anderson không có cổ phần trong Vast nhưng là nhà đầu tư của SpaceX.

Vốn cá nhân của Jed McCaleb mang lại lợi thế độc nhất cho Vast. Không phụ thuộc vào các vòng gọi vốn. Không cần thuyết phục các nhà đầu tư mạo hiểm. Khi Jed nói rằng anh sẵn sàng mất một tỷ đô la nếu Haven-1 thất bại, anh nói thật.

Đã từng có tranh chấp pháp lý. Một cựu nhân viên kiện cáo rằng công ty cố tình cắt góc. Nhưng điều đó chưa ngăn cản dự án. Vast chưa gặp phải scandal công khai lớn nào có thể làm tổn hại uy tín của họ.

Những năm tới sẽ quyết định thành bại của cược của Jed McCaleb

“Rất quan trọng để mọi người thực hiện bước nhảy từ nơi chúng ta đang đứng tới thế giới tiềm năng nơi nhiều người sống ngoài Trái Đất,” Jed nói từ trụ sở của Vast ở Long Beach. “Không nhiều người sẵn sàng dành nguồn lực, thời gian và chấp nhận rủi ro như tôi.”

Vast cũng đang phát triển trọng lực nhân tạo qua các module quay tạo ra hiệu ứng trọng lực tương tự bằng lực ly tâm. Điều này có thể giải quyết một vấn đề nghiêm trọng: sống trong môi trường vi trọng lực gây thoái hóa xương và cơ bắp lâu dài cho phi hành gia. Nhưng điều đó còn xa vời. Hiện tại, mục tiêu duy nhất là đưa Haven-1 vào không gian một cách an toàn và hoạt động hiệu quả.

Jed xuống San Francisco một lần mỗi tuần để giám sát hoạt động, dù Max điều hành hàng ngày như CEO. Jed lái Tesla Model 3. Max lái Cybertruck. Một sự khác biệt nhỏ phản ánh phong cách của họ: một người ít nổi bật, người kia dễ nhận biết hơn.

Đã có kế hoạch cho các nhiệm vụ trong tương lai. Cả Jed và Max đều bày tỏ sẵn sàng tự mình bay vào không gian nếu có cơ hội. “Thời nhỏ, tôi dành nhiều thời gian ngoài trời khám phá, nhìn lên bầu trời để thấy điều kỳ diệu,” Jed nhớ về động lực cá nhân của mình.

Trong 24 tháng tới sẽ là thời điểm quyết định. Haven-1 đang được xây dựng trong thời gian thực. NASA đang xem xét các đề xuất trong thời gian thực. Quyết định về hợp đồng dự kiến sẽ vào giữa năm 2026. Đến lúc đó, Jed McCaleb vẫn tiếp tục cược rằng số tiền anh kiếm được từ tiền điện tử có thể tài trợ cho thế hệ khám phá không gian tiếp theo, không qua trung gian, không nhà đầu tư bên ngoài, chỉ có tầm nhìn và tiền của anh dành cho tương lai.