Jed McCaleb đặt cược một tỷ đô la trên tiền điện tử để thúc đẩy một trạm vũ trụ tư nhân

Jed McCaleb, doanh nhân đã cách mạng hóa lĩnh vực mật mã với XRP và các sàn giao dịch Bitcoin đầu tiên, đã chuyển hướng sang lĩnh vực không gian. Hiện tại, ông tài trợ cá nhân một trạm vũ trụ tư nhân với chi phí khoảng 1 tỷ USD, dự kiến quay quanh Trái đất từ năm 2026. Công ty của ông, Vast, sẽ hoạt động không có nhà đầu tư tổ chức hay đối tác tư nhân, trở thành một thử nghiệm độc đáo về tự tài trợ trong ngành công nghiệp hàng không vũ trụ.

Từ thế giới crypto đến không gian: hành trình của Jed McCaleb

Jed McCaleb là hình mẫu hiếm gặp trong hệ sinh thái công nghệ: doanh nhân rút lui trước khi các cơ quan quản lý nhà nước xuất hiện. Ở tuổi 50, lớn lên tại một trang trại ở Arkansas, ông bỏ học tại Đại học California, Berkeley để theo đuổi tầm nhìn kinh doanh của mình.

Dự án đầu tiên của ông, eDonkey, ra mắt năm 2000, đã cách mạng hóa việc chia sẻ tệp kỹ thuật số, cho phép người dùng chia sẻ nội dung trực tuyến. Dù mang lại hàng triệu đô la doanh thu quảng cáo, nhưng đã đóng cửa năm 2006 sau khi trả 30 triệu USD cho ngành công nghiệp âm nhạc để tránh kiện tụng. Đây là bước đầu trong nhiều chiến lược rút lui của ông.

Năm 2010, McCaleb tạo ra Mt. Gox, một trong những thị trường đầu tiên cho Bitcoin. Đến năm 2011, ông bán phần lớn tài sản của mình, phòng ngừa rủi ro trước sự sụp đổ năm 2014 khiến thiệt hại hơn 400 triệu USD. Dù giữ lại một phần nhỏ và bị ảnh hưởng bởi thảm họa, ông không bị truy tố hình sự.

Sự giàu có từ tiền mã hóa: XRP như quỹ đầu tư

Thực sự làm giàu cho ông là vai trò đồng sáng lập giao thức Ripple và token XRP. McCaleb sở hữu 9% tổng cung XRP khi ra mắt, nhưng rời Ripple năm 2013 do bất đồng với các đồng sáng lập. Ông quyết định bán dần cổ phần của mình trong thập kỷ tiếp theo.

Từ 2014 đến 2022, ông đã thu về khoảng 3,2 tỷ USD qua bán XRP và cổ phần Ripple, theo dữ liệu của XRPScan theo dõi các giao dịch trên XRP Ledger. Từ tháng 12 năm 2024, ông kiểm soát 3,3 tỷ USD phân bổ trong hai quỹ từ thiện tư nhân do ông sở hữu hoàn toàn.

Nic Carter, đối tác sáng lập của Castle Island Ventures, mô tả ông là “một trong mười nhà sáng lập tiền mã hóa quan trọng nhất, mặc dù còn khá ít người biết đến. Các đồng nghiệp của ông là những người nổi bật và hướng ngoại hơn.” Sự kín đáo này đã trở thành đặc điểm nổi bật trong suốt sự nghiệp kinh doanh của McCaleb.

Vast và Haven-1: dự án trạm vũ trụ tư nhân

Năm 2021, ông thành lập Vast, công ty xây dựng hạ tầng không gian tư nhân. Năm 2023, ông thuê Max Haot làm CEO điều hành. Haot xuất thân từ Launcher, startup phát triển tên lửa đã huy động 30 triệu USD nhưng gặp khó khăn trong việc huy động vốn bổ sung. McCaleb đã thương lượng mua toàn bộ công ty thay vì chỉ đầu tư, và đề cử Haot làm chủ tịch rồi thăng chức lên CEO.

Dự án tiêu biểu là Haven-1, một module trạm vũ trụ cao khoảng 33 feet (10 mét) và rộng 14,5 feet (4,4 mét), thiết kế phù hợp trong tên lửa Falcon 9. Với sức chứa bốn người, nội thất sẽ có khoảng 1.600 feet khối không gian sinh hoạt—gấp đôi so với nhà di động thông thường. Sẽ có các khu vực riêng để ngủ, hoàn thiện bằng gỗ, cửa sổ toàn cảnh và không gian chung để ăn uống nhóm.

Việc xây dựng bắt đầu từ tháng 1 năm 2025. Kế hoạch ban đầu dự kiến phóng trong tháng 8 cùng năm, nhưng đã điều chỉnh. Hiện Vast dự kiến đưa Haven-1 vào quỹ đạo năm 2026, trước khi NASA rút khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế, dự kiến cuối năm 2030. Đã hoàn thành thử nghiệm áp lực cấu trúc của module. Các hệ thống hiện tại tập trung vào năng lượng, đẩy và hỗ trợ sinh tồn cho phi hành đoàn.

Khác với ISS, Haven-1 sẽ không có hệ thống tái chế nước hay không khí—chỉ dành cho các chuyến lưu trú tạm thời. Max Haot thừa nhận giới hạn này: “Hiện tại chúng tôi chưa phải là công ty trạm vũ trụ. Chúng tôi là công ty hướng tới mục tiêu trở thành trạm vũ trụ.”

Quan hệ hợp tác chiến lược với SpaceX

Vast đã thiết lập hợp tác toàn diện với SpaceX, đóng vai trò then chốt cho thành công của dự án. Công ty đã đặt chỗ phóng Falcon 9, bao gồm các nhiệm vụ vận chuyển module và đưa phi hành gia. SpaceX cam kết cung cấp vận chuyển nhân sự theo sự chấp thuận của NASA.

Ngoài ra, Vast còn tích hợp công nghệ SpaceX vào kiến trúc của Haven-1, sử dụng bộ chuyển đổi kết nối cho capsule Dragon và hệ thống kết nối vệ tinh Starlink để vận hành trên quỹ đạo. Sự tích hợp này giúp McCaleb và đội ngũ của ông đứng trong hệ sinh thái không gian tiên tiến nhất hiện nay.

Thật trớ trêu, dù Vast hoạt động gần SpaceX, McCaleb vẫn giữ mối quan hệ xa cách với Elon Musk. “Tôi đã gặp ông ấy vài lần—có lẽ tôi sẽ không nhớ rõ,” ông nói. Cả hai đều có điểm chung: bỏ học chính quy, thành lập các công ty phần mềm đầu những năm 2000, và đầu tư vào OpenAI. Tuy nhiên, sau đó, con đường của họ đã đi theo những hướng khác nhau.

Haven-2 và tầm nhìn mở rộng quỹ đạo

Nếu nhiệm vụ của Haven-1 thành công, Vast dự kiến sẽ phóng Haven-2 vào năm 2028, mở ra một căn cứ không gian phức tạp và lâu dài hơn. Module này sẽ có hệ thống tái chế nước và oxy tiên tiến, cùng khả năng chứa nhiều người hơn trong thời gian dài. Cuối cùng, Haven-2 có thể thay thế hoàn toàn các chức năng của ISS.

Trong giai đoạn ban đầu, Vast chưa dự định có người ở lâu dài. Mục tiêu là thiết lập hoạt động đáng tin cậy để chứng minh khả năng của các trạm tư nhân tự duy trì. Sự mở rộng của Vast phản ánh tham vọng này: từ dưới 200 đến 740 nhân viên trong vòng một năm. Cơ sở của họ tại Long Beach hoạt động liên tục để đẩy nhanh tiến độ xây dựng.

Vast còn nghiên cứu tạo trọng lực nhân tạo bằng các module quay tạo ra hiệu ứng tương tự bằng lực ly tâm. Tiến bộ này nhằm giải quyết các vấn đề sức khỏe liên quan đến vi trọng lực kéo dài, như yếu xương và cơ, ảnh hưởng đến phi hành gia.

Cạnh tranh trong ngành không gian thương mại

Vast không hoạt động trong môi trường cạnh tranh trống rỗng. Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space đều phát triển các trạm vũ trụ tư nhân riêng. Tuy nhiên, McCaleb có lợi thế chiến lược rõ rệt: tài chính hoàn toàn cá nhân.

Chad Anderson, đối tác quản lý của Space Capital (cũng đầu tư vào SpaceX nhưng không vào Vast), nhận xét: “Vast là công ty duy nhất đề xuất giải pháp chủ yếu tự tài trợ và đã sẵn sàng vận hành.” Cấu trúc vốn này giúp McCaleb tránh bị phân tán quyền kiểm soát và các quyết định theo hội đồng, thường làm chậm tiến trình các dự án không gian.

Dù gặp một số thách thức nhỏ—một cựu nhân viên kiện cáo về việc cắt giảm tiêu chuẩn an toàn—nhưng chúng không làm chậm tiến độ. Vast vẫn duy trì một hồ sơ khá sạch sẽ về các vụ bê bối lớn.

Hợp đồng với NASA: khả năng tồn tại lâu dài

Sự bền vững của Vast phụ thuộc lớn vào việc đảm bảo hợp đồng với NASA. Chính phủ liên bang dự kiến rút khỏi ISS vào cuối năm 2030, tạo ra nhu cầu cấp bách về khả năng quỹ đạo tư nhân. Nếu Haven-1 được triển khai thành công trước thời điểm đó và chứng minh độ tin cậy vận hành, Vast có thể giành hợp đồng duy trì phi hành gia trên quỹ đạo, mang lại dòng thu nhập liên tục.

Max Haot nhấn mạnh tầm quan trọng của mục tiêu này: “Đây là vấn đề tồn tại của chúng tôi để thắng cuộc cạnh tranh này.” Quyết định của NASA về các nhà cung cấp trạm vũ trụ tư nhân dự kiến sẽ vào giữa năm 2026, đúng thời điểm phóng Haven-1.

Vast đã đặt chỗ cho các chuyến bay bổ sung với SpaceX cho các nhiệm vụ tương lai. Cả McCaleb và Haot đều thể hiện sẵn sàng tự mình bay vào không gian, thể hiện cam kết thực sự với dự án. McCaleb chia sẻ: “Từ nhỏ tôi đã dành nhiều thời gian ngoài trời khám phá, nhìn lên bầu trời để thấy điều kỳ diệu của nó.”

Nhìn nhận của McCaleb về khoản đầu tư hàng tỷ đô của mình

Khi được hỏi về rủi ro mất 1 tỷ USD nếu dự án thất bại, McCaleb bình thản trả lời rằng ông hoàn toàn yên tâm với khả năng đó. Quan điểm của ông phản ánh một nhà đầu tư đã xây dựng và thoái vốn thành công nhiều dự án trong nhiều thập kỷ.

“Điều quan trọng là mọi người phải chuyển đổi từ vị trí hiện tại sang một thế giới tiềm năng nơi nhiều người sống ngoài Trái đất,” ông nói tại trụ sở Vast ở Long Beach, California. “Không nhiều người sẵn sàng bỏ ra nguồn lực, thời gian và chấp nhận rủi ro như tôi.”

Sam Yagan, người đồng sáng lập một công ty chia sẻ tệp cách đây hơn hai thập kỷ với McCaleb, mô tả ông là “một người chấp nhận rủi ro có chủ đích. Ông ấy hơi phi lý về những điều này, nhưng có thể khá lập dị trong việc chấp nhận những rủi ro mà chúng ta đều thấy là lớn.”

Hiện tại, McCaleb chia thời gian giữa Costa Rica và Berkeley, tự lái máy bay riêng, và thỉnh thoảng xuống Long Beach khoảng một lần mỗi tuần để giám sát tiến trình của Vast. Ông vẫn giữ toàn quyền sở hữu công ty. Đội ngũ điều hành của ông, do Haot dẫn dắt, hoạt động độc lập, còn McCaleb giữ vai trò nhà đầu tư vốn và người quyết định cuối cùng về chiến lược.

Hai năm tới sẽ quyết định tất cả

Khả năng thành công của tầm nhìn của Jed McCaleb về hạ tầng không gian tư nhân sẽ được định đoạt trong hai năm tới. Haven-1 đang trong giai đoạn xây dựng tích cực. NASA vẫn đang xem xét các nhà cung cấp tiềm năng. Quyết định phân bổ hợp đồng chính phủ dự kiến sẽ vào năm 2026, cùng thời điểm Vast cố gắng chứng minh khả năng vận hành quỹ đạo.

Nếu McCaleb thành công như mong đợi—biến 1 tỷ USD lợi nhuận từ tiền mã hóa thành một trạm vũ trụ hoạt động hiệu quả và giành được hợp đồng chính phủ—ông sẽ lại một lần nữa thể hiện khả năng đặc biệt của mình: nhận diện công nghệ mới nổi, đầu tư lớn, xây dựng hạ tầng trước khi đối thủ hiểu rõ thị trường. Lần này, lĩnh vực là không gian thực sự.