El libro ‘And Then You Win’ revela los secretos del imperio de Bitcoin de Bitfury

George Kikvadze ajusta su webcam para mostrar una placa de circuito de 2x3 pies enmarcada y exhibida de manera similar a un trofeo en la pared de su oficina.

La placa, que se utilizó en las primeras operaciones de minería de bitcoin de Bitfury, contiene cientos de pequeños chips de silicio verde de 55 nanómetros. Estos fueron algunos de los primeros Circuitos Integrados de Aplicación Específica, comúnmente conocidos como ASIC, que se utilizaron para la minería de bitcoin a escala industrial.

“Esta placa en sí misma minó 400,000 bitcoins,” me dijo Kikvadze en una entrevista. “Cada VC en Silicon Valley perdió la oportunidad de entrar en esto desde el principio.”

El prop es una visual adecuada para el nuevo memo de Kikvadze, titulado 'Y Entonces Ganas'. Con una impresionante historia de emprendimiento, oportunismo y perseverancia, el libro cuenta la desgarradora historia interna de cómo Bitfury surgió de la nada para convertirse en una de las empresas más importantes en el ecosistema de bitcoin.

Lo que comenzó como una operación minera en una región apartada de Europa del Este terminaría empleando a más de 1,000 personas en 16 países. Operaría cientos de megavatios en centros de datos en Canadá, Islandia y Eurasia que alimentaban hasta el 40 por ciento de la red de bitcoin. Se desprendió de lo que se convertiría en nombres reconocidos de la industria como Hut 8, Cipher Mining y American Bitcoin.

Los primeros años de Bitfury

Kikvadze comienza la historia con una anécdota personal que es bastante común entre los primeros bitcoiners: experimentar un colapso monetario en su infancia. Los padres de George vieron cómo sus ahorros se evaporaban de la noche a la mañana cuando la Unión Soviética colapsó en 1991, y la noción de que las cosas que parecen ser robustas y estables pueden fallar en un instante quedaría grabada para siempre en su psique.

“Crecer bajo la sombra del poder soviético me inculcó una lección profundamente arraigada…nunca confíes tu futuro completamente a la autoridad centralizada,” escribe.

Tuvo la suerte de dejar su país natal de Georgia poco después para estudiar en los EE. UU., donde luego construyó una exitosa carrera en fondos de cobertura.

Pero el destino llamó, y en 2013 fue presentado a Valery Vavilov, originario de Letonia, quien pronto le abrió los ojos sobre el “dinero mágico de internet” conocido como bitcoin y lo convenció de unirse a su incipiente operación de minería llamada Bitfury.

George, Val y el equipo de Bitfury establecerían su oficina en un piso superior en el centro de Kiev, sobre la Plaza Maidan, donde el equipo se centraría en desarrollar su negocio durante el día y, eventualmente, participar en la Revolución de Maidan de 2014 por la noche.

Empresa de Bitcoin Full Stack

Vavilov insistió desde el principio en que el juego de los grandes maestros no era simplemente minar bitcoins en Islandia y Finlandia, sino más bien establecer a Bitfury como una empresa de infraestructura de bitcoin que pudiera atender esta creciente industria a través de múltiples verticales.

Ellos minarían oro, pero también venderían picos y palas a otros buscadores - una “empresa de bitcoin de pila completa”, como lo expresó Vavilov. “La minería es solo el comienzo. Construimos la infraestructura, la seguridad, el software. Todo.”

La fabricación de nanochips era un lugar lógico para comenzar, ya que había una necesidad obvia en la industria de un contrapeso occidental a grandes fabricantes de chips asiáticos como Canaan y ciertas otras empresas que dominaban el sector.

No ayudó que la banda de harapientos ingenieros ucranianos, finlandeses y letonios de la empresa no tuviera educación o formación formal en el diseño de chips de silicio, la construcción de servidores o la gestión de centros de datos. Pero esa desventaja se convirtió rápidamente en una ventaja, ya que su capacidad intelectual y su espíritu luchador no tenían rival.

Un empleado que solo usaba el nombre “X” utilizó libros de texto y materiales en línea para enseñarse a sí mismo las complejidades de la fabricación de chips, sentando las bases para futuras conquistas.

Además de la minería y la fabricación de chips, Bitfury sería pionero en tecnologías complementarias innovadoras. Adquirió una empresa de enfriamiento por inmersión llamada Allied Control, que se escindió como LiquidStack en 2021. BlockBox fue la primera instalación de minería de bitcoin modularizada: una unidad autónoma, refrigerada por aire, que podía desconectarse y transportarse a ubicaciones remotas con electricidad barata.

Bitfury Capital fue creada para financiar otros proyectos en el mundo de bitcoin, y posteriormente invertiría en nombres como BitGo, Abra y Xapo.

Axelera era una división de chips separada centrada específicamente en la inteligencia artificial. Crystal Blockchain se convirtió en una de las principales herramientas de análisis de blockchain en el mercado.

Por qué Bitcoin fue rechazado por Silicon Valley

Pero escalar desde un minero de segunda categoría y una tienda de diseño de chips autodidacta hasta convertirse en una empresa de bitcoin de pila completa requeriría acceso a capital significativo junto con cierto grado de cobertura regulatoria.

Bill Tai, un inversor de capital de riesgo, surfista de cometas y veterano de la industria de los semiconductores, se convirtió en el primer gran patrocinador del proyecto después de ver cómo el equipo había desarrollado milagrosamente chips de alto rendimiento sin formación formal. Era “como realizar una cirugía cerebral sin práctica”, dice en el libro.

“No tenían una sede física y ningún antecedente en 'tecnología profunda'”, escribe Tai en su prefacio al libro justificando la absurdidad de su apuesta. “Ninguna de mis lecciones bien aprendidas de Silicon Valley se aplicó aquí.”

Desafortunadamente, el resto de Silicon Valley no estaba tan entusiasmado. Había mucho ruido y promesas vacías flotando en el espacio de la minería de bitcoin en 2014, y la mayoría de los inversores no estaban convencidos de que el bitcoin en sí valiera la pena - y mucho menos una operación en Europa del Este sumergida en su ecosistema.

Con Silicon Valley desinteresado, decidieron mirar hacia el este, a su terreno natal. A través de algunas de las conexiones de Kikvadze, la empresa pudo asegurar un contrato de energía de 3 centavos por kilovatio hora en un sitio en Georgia para construir una instalación de 20 megavatios, que pronto estaría llena de chips ASIC de 55 nanómetros recién salidos de la línea de ensamblaje en Taiwán.

El equipo de diseñadores de chips educados en casa, conocidos como ragamuffins, lanzaría una versión de 28 nanómetros para distribución comercial en 2015, consolidando el papel de Bitfury como un jugador global en las guerras de chips ASIC.

Guerras de Chips Cripto: Este vs. Oeste

El momento más dramático de las memorias recuerda a 2016, cuando Bitfury envió su innovador chip de 16 nanómetros a producción en el fabricante de chips TSMC, con sede en Taiwán.

Un verdadero chip de bajo voltaje de próxima generación con un poder de procesamiento inigualable; no había nada igual en el mercado en ese momento. Y la empresa estaba efectivamente apostando todo por su éxito. Había prepagado millones de dólares para que los chips se produjeran en masa, y había una enorme cola de pedidos de clientes por cumplir.

Pero pronto surgieron problemas cuando los chips, que funcionaron a la perfección en las pruebas de laboratorio, demostraron ser defectuosos de manera misteriosa al ser fabricados a gran escala.

Diagnosticar y, en última instancia, resolver el problema llevó nueve meses - prácticamente una eternidad en este espacio de rápido movimiento - y requirió la ayuda de algunos ex-diplomáticos contratados en Washington, DC que tenían una línea directa con el presidente de TSMC, Morris Chang.

La explicación oficial dada para los chips defectuosos fue un problema técnico pasado por alto. Sin embargo, Kikvadze ha sospechado durante mucho tiempo que la causa raíz fue el espionaje industrial por parte de sus competidores asiáticos. Detrás de escena, alguien estaba influyendo en los gerentes y empleados de TSMC para sabotear intencionalmente los pedidos de chips de Bitfury, consideró.

“No creo que la gente entienda completamente la forma china de hacer negocios,” me dijo. “Allí es una lucha de todos contra todos.”

Para el equipo de Bitfury, la situación era como mirar a la muerte a la cara. Kikvadze me dijo que resolver esta crisis fue el momento más angustiante de la montaña rusa de la empresa durante una década.

“Ser forzado a despedir al 95% de nuestro personal ( en 2019 debido al mercado bajista ) fue fácil en comparación con esto.”

En 2018, Kikvadze tendría la oportunidad de apuñalar a un competidor por la espalda cuando una cierta compañía minera organizara su conferencia anual de minería en Tbilisi, Georgia. Marchar literalmente al patio trasero de Bitfury y organizar una conferencia de esta magnitud fue un movimiento audaz y provocativo.

A través de sus conexiones en la compañía eléctrica local, Kikvadze afirma que exploró la idea de cortar la electricidad de la Casa de Ópera de Tbilisi en el momento exacto en que el CEO de esa compañía estaría en el escenario revelando su nuevo diseño de chip.

Finalmente, prevalecieron las cabezas más frías, y eligió la opción más diplomática de llenar las vallas publicitarias de la ciudad con anuncios de Bitfury durante la duración de la conferencia.

“La estrategia funcionó de maravilla,” escribió. “Mientras ellos tenían su conferencia, nosotros estábamos cerrando tratos en las márgenes.”

La rivalidad con esa empresa volvería a surgir durante el mercado bajista de 2018-2019, cuando Bitfury y muchas otras empresas de la industria estaban en estado crítico. Habiendo recaudado $1 mil millones el año anterior y ordenando cantidades masivas de chips a TSMC, el competidor comenzó a inundar el mercado con chips con descuentos del 90-95% en una clásica carrera hacia el fondo.

Esto puso un mayor apriete en la ya precaria posición de flujo de caja de Bitfury, lo que indujo despidos masivos. Se requería otro milagro de lanzamiento lunar solo para vivir y luchar otro día.

Bitfury Hoy

El colapso de FTX y el posterior desmantelamiento del mercado en 2022 finalmente llevaron a Bitfury a cerrar su negocio de fabricación de chips.

La empresa sigue activa en soluciones de computación de alto rendimiento, computación en el borde y en la nube, capital de riesgo y blockchain como servicio a través de su plataforma Exonum.

El mercado bajista de 2022-23 fue una temporada dura para la mayoría de las empresas mineras que cotizan en bolsa, con el bitcoin colapsando por debajo de $20,000 y muchas empresas enfrentando problemas bancarios durante la era de la Operación Chokepoint 2.0.

Pero la elección del presidente Donald Trump ha dado nueva vida a la industria minera. El impulso de la nueva administración para convertir a Estados Unidos en un centro estratégico para la minería de bitcoin y la infraestructura, junto con la creciente demanda de computación de IA, ha puesto a estas entidades de nuevo al volante.

Crónica de la Historia de Bitcoin

A pesar de que el bitcoin se dirige hacia una mayor adopción generalizada, sigue habiendo una escasez de contenido centrado en la narrativa destinado a documentar los primeros años del bitcoin.

¿Por qué es esto importante? Muchos de los primeros pioneros de Bitcoin han optado por cobrar y vivir una vida fuera del ojo público, y muchos en la generación actual de bitcoiners se han sentido atraídos por el movimiento por razones financieras en lugar de ideológicas. Debido a esto, sigue existiendo el riesgo de que el nacimiento y la historia de Bitcoin no se documenten adecuadamente para que las futuras generaciones lo aprecien.

En esta capacidad, Kikvadze ofrece un valioso complemento a la beca que documenta el período formativo de bitcoin. Su perspectiva en primera línea sobre la recaudación de fondos en los primeros días, las guerras de chips con los gigantes asiáticos, sobrevivir a las guerras de tamaño de bloque y los brutales mercados bajistas de 2018-19 y 2022-23 constituyen una valiosa contribución a la historia de bitcoin.

El libro también es una lectura divertida y fluida que puede ser disfrutada tanto por un novato como por un bitcoiner experimentado. Narra las legendarias cumbres de blockchain de Necker Island organizadas en la isla privada de Richard Branson, el nacimiento de la asociación comercial Global Blockchain Business Council y las muchas aventuras de Kikvadze, como un viaje a Cuba donde evangelizó sobre el bitcoin al hijo de Fidel Castro.

Claramente, como un memoir escrito por un fundador, seguramente hay algunos detalles de la historia que están embellecidos o que otros probablemente disputarían, pero la obra en su conjunto tiene méritos propios como una valiosa contribución a la comunidad bitcoin y un puente hacia el pasado de bitcoin.

Lo más importante es que 'Y entonces ganas' ofrece un poderoso ejemplo de oportunismo, maleabilidad y determinación para que cualquier emprendedor en ciernes lo siga.

“La historia de Bitfury, que comenzó con la pregunta de si la escasez digital era posible, se había convertido en una prueba de que la transformación era inevitable para aquellos que se negaron a rendirse,” concluyó Kikvadze. “Comenzamos como mineros, nos convertimos en constructores y evolucionamos en habilitadores.”