La cour d'appel rejette la plainte d'un prisonnier concernant la perte présumée de $354M Bitcoin

En bref

• Les juges ont statué que le retard de Prime et ses déclarations contradictoires ont empêché sa demande en vertu de la doctrine de la préclusion.
• Prime avait dit aux responsables qu'il possédait peu de crypto avant d'affirmer plus tard qu'il détenait 3 443 Bitcoin.
• Le disque dur a été détruit après que les autorités n'ont trouvé aucune trace d'actifs numériques lors de leur recherche.

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Une cour d'appel fédérale a rejeté la tentative d'un homme de Floride de récupérer plus de $354 millions de dollars en Bitcoin qu'il prétendait avoir perdus lorsque les autorités ont détruit un disque dur saisi lors de son arrestation en 2019 pour contrefaçon et vol d'identité.

Dans un arrêt publié mardi, la Cour d'appel du onzième circuit a confirmé la décision d'un tribunal inférieur refusant la demande de Michael Prime pour le retour de biens, affirmant qu'il avait attendu trop longtemps pour faire sa réclamation et que ce retard avait empêché le gouvernement de rendre le disque dur détruit.

« Pendant des années, Prime a nié avoir beaucoup de Bitcoin. Et le Bitcoin ne figurait pas sur la liste lorsqu'il a cherché à récupérer des actifs manquants après sa libération de prison », ont écrit les juges de la cour d'appel.

Ce n'est que plus tard que Prime a prétendu “être un tycoon du Bitcoin”, ont-ils ajouté.

Le tribunal a déclaré que Prime avait répété aux enquêteurs, aux agents de probation et à un juge de la peine qu'il possédait peu ou pas de crypto, contredisant des affirmations ultérieures selon lesquelles il détenait “près de 3 443 bitcoins.”

Les agents fédéraux, s'appuyant sur ses premières déclarations, ont mis fin à leur recherche de Bitcoin et ont ensuite détruit les appareils saisis, y compris le disque dur orange au centre de l'affaire.

Prime, qui a été condamné en 2020 à plus de cinq ans de prison pour fraude liée aux dispositifs d'accès, vol d'identité aggravé et possession illégale d'armes à feu, a affirmé après sa libération que le disque dur contenait les clés cryptographiques de son Bitcoin perdu.

Il a déposé une motion en vertu de la règle 41(g), qui permet aux accusés de demander le retour de biens saisis après la clôture d'une affaire. Un tribunal de district l'a rejetée en 2024, déclarant que les appareils avaient été “correctement détruits” et que les années de déni de Prime rendaient sa revendication trop tardive.

La onzième circonscription a convenu dans son jugement, affirmant que le “retard inexcusé” de Prime avait “préjudicié le gouvernement” et que l'indemnisation serait inéquitable “même si le Bitcoin existait.”

Pièces perdues

Le Bitcoin lui-même n'est pas stocké sur un disque dur ; il existe sur une blockchain, un grand livre public partagé entre des milliers d'ordinateurs. Ce qui peut être stocké sur un disque dur, ce sont les clés privées ou les fichiers de portefeuille qui permettent à quelqu'un d'accéder et de dépenser le Bitcoin lié à ses adresses.

Sans ces clés, le Bitcoin est toujours présumément là-bas, mais effectivement inaccessibles, puisque la propriété ne peut pas être prouvée ou transférée.

« Les pièces perdues ne font qu'augmenter légèrement la valeur des pièces des autres. Considérez cela comme un don pour tout le monde », a écrit Satoshi Nakamoto, le créateur pseudonyme de Bitcoin, en 2010.

Un rapport de 2025 de l'institution financière uniquement dédiée au Bitcoin, River Financial, estime qu'entre 2,3 millions et 4 millions de BTC, représentant entre 11 % et 18 % de l'offre totale, sont définitivement perdus.

Environ 3,8 millions de BTC sont liés à des portefeuilles qui n'ont pas été actifs depuis plus d'une décennie, avec environ 19,8 millions de pièces extraites sur un plafond de 21 millions. River Financial estime que l'offre circulante effective est probablement comprise entre 15,8 millions et 17,5 millions de BTC.