Numa manhã gelada de inverno em 2023, o multimilionário fundador da corretora de desconto Charles Schwab chegou aos escritórios de SoHo da pouco conhecida Kalshi, uma start-up de mercados de previsão. Trazia consigo vários dossiês volumosos. O facto de uma figura lendária de Wall Street ter dedicado tempo a estudar minuciosamente a operação surpreendeu os então cofundadores de 27 anos, Tarek Mansour e Luana Lopes Lara. Dois anos antes, Schwab e outro nome de referência de Wall Street, Henry Kravis, tinham investido na empresa de Mansour numa ronda de financiamento de 30 milhões, que atribuiu à Kalshi uma avaliação de 120 milhões.

“Pouco depois do primeiro contacto com o Chuck, disse logo ‘Quero investir’”, relembra Mansour, agora com 29 anos. “Comentou que o projeto o fazia recordar a fundação da Charles Schwab e que há muito não via potencial para transformar profundamente os mercados financeiros.” Atualmente, a Kalshi representa um dos maiores investimentos de Chuck Schwab fora do grupo de corretagem que leva o seu nome e gere 176 mil milhões. Em junho, a start-up foi avaliada em 2 mil milhões numa ronda que também chamou a atenção de outro bilionário de Wall Street, Peng Zhao, CEO da Citadel Securities.

Schwab, Kravis e Zhao não estão sozinhos. Os mercados de previsão tornaram-se áreas de investimento preferenciais para alguns dos mais relevantes multimilionários das finanças. Thomas Peterffy, fundador da Interactive Brokers (património líquido: 72 mil milhões), revelou à Forbes que tentou adquirir a Kalshi logo após a ronda inicial em 2021. Recusado, mas persistente, Peterffy lançou há um ano a subsidiária ForecastEx, que compete com a Kalshi através de eventos futuros que vão desde as eleições municipais de Nova Iorque ao valor da Bitcoin no final de 2025.

Em abril de 2024, o hedge fund Susquehanna International Group, liderado por Jeff Yass (65 mil milhões), tornou-se parceiro da Kalshi para assegurar liquidez como um dos principais formadores de mercado. Mais recentemente, Kalshi associou-se à Robinhood de Vlad Tenev (6,4 mil milhões), integrando negociação de contratos de eventos na oferta crescente de produtos para investidores de retalho.

Sem querer ficar atrás do seu concorrente, a Polymarket, mercado de previsão baseado em blockchain, captou investimentos de multimilionários como Peter Thiel (cofundador da Palantir, 25,3 mil milhões), Vitalik Buterin (fundador da Ethereum) e Joe Gebbia (cofundador da Airbnb, 7,7 mil milhões). Em agosto, a Polymarket foi avaliada em 1 mil milhão, após uma ronda de 135 milhões liderada pelo Founders Fund de Thiel, segundo informações da Pitchbook. Já Brian Armstrong, fundador da Coinbase (13,7 mil milhões), anunciou em julho o lançamento da “Everything Exchange”, que irá disponibilizar mercados de previsão a milhões de utilizadores.

Segundo a The Information, Kalshi e Polymarket preparam novas rondas de financiamento que podem elevar as avaliações para 5 mil milhões e 9 mil milhões, respetivamente.

Apostas em eleições e eventos desportivos existem nos EUA desde o século XIX, e o mercado de previsão moderno—que permite apostar no resultado de acontecimentos futuros através da compra e venda de contratos “Sim” ou “Não”—foi criado em 1988 na Universidade de Iowa. Iterações anteriores, como Intrade e PredictIt, estiveram disponíveis na década de 2010 mas foram, na maioria, condicionadas por obstáculos regulatórios e baixa adesão. Apesar de não ser pioneira, a Kalshi marcou história em outubro ao obter, através de decisão judicial federal, autorização para negociar contratos sobre eleições presidenciais, até então proibidos por mais de cem anos.

A eleição presidencial transformou o setor: após obter luz verde regulatória para apostas eleitorais, a base de utilizadores da Kalshi multiplicou-se por dez em menos de um mês, somando 2 milhões de utilizadores com apostas superiores a 1 mil milhão nos dias que antecederam a noite eleitoral. Os utilizadores da Polymarket transacionaram um surpreendente volume de 3,6 mil milhões em apostas relativas a Trump ou Harris. O entusiasmo gerado pela eleição projetou os mercados de previsão no centro da cultura popular e revelou novas oportunidades de aposta, desde os Óscares de 2025 à probabilidade de o CEO da Astronomer se divorciar depois do seu abraço no ecrã gigante do concerto dos Coldplay.

Questionados sobre o interesse nos mercados de previsão, os traders multimilionários apontam argumentos ambiciosos:

“Durante toda a minha carreira, sempre me incomodou que as pessoas não pensassem no futuro em termos de probabilidade”, afirma Peterffy, cuja corretora de 100 mil milhões foi fundada em 1977 para democratizar a negociação de opções. “Os mercados de previsão são, no meu entender, uma forma de ensinar o público a pensar o futuro segundo uma lógica probabilística.”

Jeff Yass, que lidera um hedge fund onde saber jogar poker é quase obrigatório, disse à Forbes: “Os mercados de previsão permitem que as partes partilhem o risco paramétrico de modo eficiente. O risco de furacão na Florida é um bom exemplo: em vez de seguros anuais, os proprietários poderiam proteger-se contra danos comprando contratos ‘Sim’ para velocidades de vento superiores a um determinado valor, baseando-se em dados meteorológicos em tempo real.”

Tenev marcou a parceria de março de 2024 entre Robinhood e Kalshi com esta nota na X: “No fundo, [mercados de previsão] representam a aplicação do capitalismo à procura da verdade. Os incentivos de mercado e a sabedoria coletiva filtram toda a informação disponível para fornecer respostas a perguntas bem definidas e desfechos a eventos relevantes.” Um mês antes, Armstrong afirmou à CNBC que, no futuro, os mercados de previsão poderão servir de alternativa ao The New York Times.

Mansour, engenheiro formado pelo MIT e antigo negociador de opções na Goldman Sachs e Citadel Securities, é direto: “Para qualquer trader de Wall Street, os mercados de previsão são o Santo Graal há décadas”, refere Mansour sobre um negócio de produtos negociáveis ilimitados. “Queremos construir o maior mercado comercial do mundo.”

Hoje, a Kalshi, sediada em Nova Iorque, emprega 75 pessoas—quase o dobro do pré-eleições de novembro de 2024—e oferece cerca de 2 000 mercados ativos a qualquer momento.

Em termos de serviços financeiros, o modelo de receita é tradicional: cobra comissão em cada contrato transacionado. O preço do contrato corresponde à probabilidade de concretização do evento, variando entre um e 99 cêntimos. Por exemplo, ao adquirir um contrato de 10 cêntimos sobre Peter Hegseth ser o primeiro a abandonar o gabinete de Trump, a comissão é de um cêntimo, ou 10%. Se pagar 50 por 100 contratos “Sim” sobre a possibilidade de encerramento do governo dos EUA em 2026, a Kalshi arrecada 1,75, ou 3,5%, de acordo com a sua tabela variável de taxas. Aplica ainda uma comissão de 2% nos depósitos com cartão de débito e uma taxa fixa de 2 nos levantamentos.

As taxas variáveis não são, porém, a única explicação para o interesse dos multimilionários na Kalshi. Ao contrário das ações, que são fungíveis e negociáveis em múltiplas corretoras, os contratos de mercados de previsão são proprietários, criando uma “fosso” competitivo e retendo utilizadores na plataforma de negociação onde foram lançados.

Atualmente, com cerca de 1 mil milhão em volume mensal, a Kalshi já processou 6,9 mil milhões desde o início—destes, 6,4 mil milhões após outubro de 2024. A start-up atrai tanto especuladores diretos pelo site e aplicação móvel como corretores parceiros, incluindo Robinhood e Webull, aumentando liquidez e escala. Segundo Mansour, a empresa vai adicionar mais de uma dúzia de corretores ao longo do próximo ano.

“Constatámos que os mercados de previsão são excelentes ferramentas para aumentar o envolvimento,” afirma JB Mackenzie, responsável de futuros na Robinhood, que conta com 27 milhões de clientes e quer ser a referência em serviços financeiros para as novas gerações. “Contribui para a transferência de clientes entre os vários negócios da empresa.”

Matt Huang, sócio fundador da Paradigm, que liderou a ronda de 185 milhões à Kalshi em junho, acredita que custos operacionais reduzidos poderão permitir aos mercados de previsão conquistar quota dos mercados estabelecidos. “Os mercados de previsão abrangem todos os outros: apostas desportivas, mercados acionistas e praticamente todos os modelos podem ser reclassificados neste conceito,” afirma Huang. “Podem rivalizar com os maiores mercados financeiros—talvez até ultrapassá-los. Creio que são ilimitados.” Para Mansour, o potencial chega a “centenas de biliões.”

Se o entusiasmo continuar a crescer, o combustível poderá vir do universo Trump. Donald Trump Jr., filho mais velho do presidente, passou a ser consultor estratégico da Kalshi em janeiro, ao passo que Eliezer Mishory, que foi Diretor Regulatório Principal da Kalshi, foi nomeado para liderar o Departamento de Eficiência Governamental de Trump. Brian Quintenz, membro do conselho da Kalshi e ex-comissário da CFTC no primeiro mandato de Trump, foi escolhido para liderar a CFTC este ano.

Na candidatura submetida à Forbes para o 30 Under 30 em 2022, Mansour listou Emil Michael, investidor seed da Kalshi e escolha de Trump para Diretor de Tecnologia do Departamento de Defesa, como única referência profissional. Há mais: Samantha Schwab, neta de Charles Schwab, com experiência restrita à administração Trump, integrou durante um ano a equipa de desenvolvimento de negócio da Kalshi antes de passar para o Departamento do Tesouro dos EUA, como chefe adjunta de gabinete, segundo o LinkedIn.

Apesar da liderança atual da Kalshi nos mercados de previsão, a corrida ainda agora começou. No final de agosto, Donald Trump Jr. investiu na rival Polymarket e integrou o conselho consultivo. Poucos dias depois, a Polymarket obteve aprovação da CFTC para operar nos EUA, igualando-se à Kalshi na capacidade de penetrar Wall Street. As maiores plataformas de apostas desportivas, Fanduel e Draftkings, preparam também os seus próprios mercados de previsão, enquanto reguladores estaduais mantêm ações judiciais contra a Kalshi pela legalidade dos contratos de eventos desportivos—o maior segmento da empresa. Fique atento.

Atualização: Este artigo foi revisto para incluir as últimas rondas de financiamento reportadas da Kalshi e Polymarket.

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