De Zhuque-3 a Yili-2: até onde chegou a "recuperação do núcleo" dos foguetes comerciais

As cronogramas de lançamento de foguetes comerciais privados nacionais continuam a ser atualizados.

O jornalista do 《科创板日报》 soube em exclusivo que a principal empresa de foguetes comerciais de espaço do país, a Oriental Space, está a desenvolver autonomamente o “Yinliang Erhao”, um foguete de transporte de médio a grande porte, de combustível líquido e recuperável, que deverá realizar o seu voo inaugural em meados de 2026.

Além disso, a Oriental Space confirmou ao jornalista do 《科创板日报》 que este foguete, destinado a grandes redes de satélites e a necessidades de lançamento comerciais em órbita alta, incorpora um design inovador de recuperação do núcleo.

A chamada “recuperação do núcleo” não é um conceito totalmente novo. No contexto da engenharia de foguetes de transporte, refere-se geralmente ao projeto de retorno e reutilização do primeiro estágio — ou seja, a fase que suporta a maior parte do impulso, cargas estruturais e consumo de combustível.

No país, essa tecnologia já foi testada na prática por algumas empresas de espaço comercial, como a Blue Arrow Aerospace, com o seu foguete de metano e oxigénio líquido, Zhuque 3. Na sua missão inaugural, foi realizado um teste de recuperação do primeiro estágio, embora ainda não tenha sido alcançada uma recuperação bem-sucedida, a validação técnica já foi iniciada.

Com base nisso, a Oriental Space decidiu introduzir o conceito de recuperação do núcleo no seu foguete de combustível líquido de médio a grande porte, o Yinliang Erhao, o que tem um significado mais amplo em dois níveis: por um lado, representa uma atualização tecnológica crucial, passando de sistemas de foguetes sólidos para sistemas de foguetes líquidos e reutilizáveis; por outro, indica que o setor de espaço comercial nacional começa a explorar se a recuperação do núcleo é viável do ponto de vista técnico e económico, em face de maiores capacidades de carga e tarefas mais complexas.

Segundo informações, a tecnologia de recuperação do núcleo do “Yinliang Erhao” não é uma simples reprodução, mas uma inovação personalizada baseada nas necessidades do espaço comercial. Primeiramente, a resistência à reutilização estrutural, que é alcançada através do uso de ligas leves de alta resistência e de um design modular, permite que o corpo do foguete seja reutilizado pelo menos 30 vezes; em segundo lugar, a capacidade de rápida rotação, apoiada na linha de montagem pulsante de Taian, na província de Shandong, e na tecnologia de testes remotos distribuídos, permite que o núcleo recuperado seja submetido a uma inspeção e manutenção rápidas de 48 horas, podendo ser novamente lançado, atendendo à alta frequência de lançamentos de uma “semana por foguete”.

Por que a recuperação do núcleo é tão importante? Nos últimos dois anos, com o início de uma grande rede de satélites de comunicação em órbita baixa, a demanda por lançamentos em massa de satélites tornou-se urgente, e foguetes recuperáveis são mais adequados a esse cenário de alta densidade de lançamentos.

No que diz respeito aos custos, na fabricação de foguetes, os principais componentes são os motores e a estrutura do corpo. A recuperação e reutilização podem reduzir significativamente o custo de cada lançamento. A prática da SpaceX demonstrou que, com o seu foguete Falcon 9, a recuperação e reutilização reduziram o custo de cada lançamento em cerca de 20-30%.

No cenário internacional, a SpaceX lidera nesta área, tendo realizado mais de 200 recuperações e mais de 180 reutilizações do Falcon 9, transformando a recuperação de uma “experiência” em uma operação “rotineira”. A Blue Origin também recuperou com sucesso várias vezes o seu foguete New Shepard, e o seu foguete New Glenn também visa a recuperação e reutilização. Além disso, a Europa, a Rússia, a Índia e outros países também estão a avançar com planos relacionados.

Na China, a corrida nesta área de foguetes recuperáveis está a acelerar.

No setor estatal, a China Aerospace Science and Technology Corporation e a China Aerospace Science and Industry Corporation já estão a desenvolver foguetes reutilizáveis, tendo divulgado alguns planos de modelos.

No setor de empresas de espaço comercial, além da Oriental Space, empresas como a Blue Arrow Aerospace e a Galaxy Power também têm a recuperação de foguetes como uma prioridade de pesquisa e desenvolvimento, formando um cenário de cooperação entre o “time nacional” e o “setor privado”.

Durante o Fórum Internacional de Espaço Comercial de Pequim 2026, o engenheiro-chefe da Galaxy Power, Li Jun, revelou que o foguete de recuperação líquida Zhishenxing 2 deverá realizar o seu voo inaugural em 2026. Este foguete de transporte, com um diâmetro de 4,5 metros, é um modelo modular de grande porte, reutilizável, com duas configurações: a básica, com peso de decolagem de cerca de 757 toneladas, empuxo de decolagem de aproximadamente 910 toneladas, capacidade de carga em LEO de 20 toneladas; e a CBC, com peso de decolagem de cerca de 1950 toneladas, empuxo de aproximadamente 2730 toneladas, capacidade de carga em LEO de 58 toneladas.

No entanto, a recuperação do núcleo não está isenta de desafios. Um engenheiro do setor de espaço comercial analisou ao 《科创板日报》 que, em termos de fiabilidade técnica, a recuperação de foguetes exige requisitos extremamente elevados na orientação e controlo, no ajuste do impulso do motor e na resistência estrutural; os custos de inspeção, manutenção e renovação após recuperação devem ser rigorosamente controlados para garantir uma verdadeira relação custo-benefício; alguns clientes de cargas de alto valor ainda têm dúvidas sobre a segurança dos foguetes reutilizáveis, sendo necessário tempo e sucessos comprovados para construir confiança.

De uma perspetiva geral do setor, a compreensão das empresas de espaço comercial nacionais sobre a “recuperação do núcleo” está a divergir.

Um grupo de fabricantes vê a recuperação do núcleo mais como uma condição prévia para lançamentos frequentes em órbitas próximas à Terra, com o objetivo principal de aumentar a eficiência de rotação e reduzir o custo marginal de cada lançamento; outro grupo preocupa-se mais com a viabilidade económica do mecanismo de recuperação em faixas de maior capacidade de carga e em cenários de tarefas mais complexas.

O “Yinliang Erhao” representa precisamente essa segunda abordagem. Para a Oriental Space, a recuperação do núcleo do Yinliang Erhao é mais uma atualização tecnológica de uma geração de produto para outra. Significa não só que a empresa está a avançar do sistema de foguetes sólidos para o domínio de foguetes líquidos reutilizáveis, mas também que a sua capacidade de competir de forma sustentável no mercado de lançamentos comerciais de médio a grande porte dependerá de uma combinação equilibrada de capacidade de carga, estrutura de custos e adaptação às tarefas.

(Origem: Caixin)