O que acontece quando uma utilidade vai à falência?

Quando uma empresa de utilidade pública declara falência, podem surgir tensões entre as funções dos reguladores estaduais, que supervisionam as utilities, e os tribunais de falências, que procuram oferecer alívio da dívida. Os investigadores esperam que a pressão sobre as utilities aumente à medida que as alterações climáticas agravarem o clima, possivelmente aumentando o número de falências apresentadas por essas empresas.

Nos últimos anos, ocorreram várias falências noticiadas, incluindo uma das maiores empresas de utilidade privada do país após os incêndios na Califórnia em 2019, bem como várias empresas no Texas após a vaga de frio de 2021.

Principais Conclusões

• Quando uma utilidade pública declara falência, podem surgir tensões entre as funções dos reguladores estaduais, que supervisionam as utilities, e os tribunais de falências, que procuram oferecer alívio da dívida.
• Essa tensão pode afetar processos judiciais contra empresas de utilidade, aumentar o custo do serviço e prejudicar investimentos em energias renováveis.
• Processos de falência reais de empresas de utilidade podem fornecer insights, como a falência da Pacific Gas & Electric (PG&E) em 2019.
• As alterações climáticas ameaçam agravar a situação, pois a frequência anual e os custos de desastres climáticos extremos estão a aumentar.

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PERGUNTA

Ao contrário de um retalhista ou outra empresa privada, as utilities são frequentemente fortemente supervisionadas por reguladores estaduais, mesmo quando de propriedade privada. Aumentos de preços, por exemplo, têm de ser aprovados pelos reguladores estaduais, uma política que existe para compensar o monopólio natural dos serviços públicos e proteger os consumidores de pagar prémios irrazoáveis.

Questões sobre o montante adequado de investimento na atualização dos sistemas elétricos ficam, em última análise, nas mãos dos reguladores, porque o custo é transferido para os consumidores, segundo Theodore J. “Ted” Kury, diretor de estudos energéticos do Centro de Pesquisa em Utilidades Públicas (PURC) da Universidade da Flórida. No entanto, escreve Kury para a publicação de notícias online The Conversation, as empresas ainda têm o dever de operar os sistemas de forma responsável, e podem incorrer em responsabilidade se não o fizerem.

As falências de utilities são influenciadas pela Lei de Reforma de Falências de 1978, aprovada pelo Congresso para atualizar as leis de falência dos EUA. As mudanças incluíram alterações então controversas na lei de falências pessoais. A lei também eliminou os requisitos de aprovação dos reguladores para planos de reestruturação, que anteriormente eram necessários para que o tribunal confirmasse o plano. Contudo, ainda exigia que as alterações de tarifas fossem aprovadas pelos reguladores.

A falência não deve afetar a prestação de serviços, pois as utilities são legalmente obrigadas a fornecer serviço àqueles que o desejam. No entanto, pode afetar processos judiciais contra essas empresas. Também pode afetar os contribuintes, que podem ter de pagar custos aumentados pelos serviços, e prejudicar investimentos em energias renováveis e atualizações de infraestrutura.

Facto Rápido

Antes da PG&E, a maior falência de utilidade registada foi a da Energy Future Holdings Corp em 2014. A EFH tinha quase 49,7 mil milhões de dólares em passivos (em dólares de 2019) quando entrou em falência.

Falência da PG&E na Califórnia

A falência de 2019 da Pacific Gas & Electric Co. (PG&E), que fornece gás e eletricidade aos californianos e é uma das maiores utilities de propriedade de investidores do país, é um exemplo de uma utilidade que usou a falência para limitar as suas perdas decorrentes de processos judiciais.

No seu testemunho perante o Senado da Califórnia, Jared Ellias, então professor associado de direito empresarial e de falências na Universidade de Hastings College of the Law em São Francisco, explicou que, quando a PG&E declarou falência sob o Capítulo 11, obteve algumas vantagens. Entre elas, uma suspensão automática dos processos judiciais contra ela, que eram numerosos, e uma oportunidade de abandonar ativos ruins e contratos indesejáveis, além de obter bilhões em novos financiamentos, uma quantia incomum com um período de reembolso prolongado.

A PG&E declarou falência duas vezes em 20 anos. A de 2019 foi devido a processos judiciais relacionados ao incêndio no Condado de Butte, e a empresa saiu dessa situação em 2020. Foi chamada de “primeira falência por mudança climática”, pois foi causada por responsabilidades decorrentes dos incêndios na Califórnia. A PG&E também entrou em falência em 2001 após a crise de energia na Califórnia, reemergindo em 2004.

Os processos judiciais não são o único tipo de responsabilidade que uma empresa de utilidade pode enfrentar se for considerada responsável por má gestão das suas funções. O Condado de Shasta, localizado no norte da Califórnia, anunciou em 2021 que iria apresentar acusações criminais contra a PG&E devido ao incêndio mortal de Zogg em 2020, que foi iniciado por uma árvore de pinheiro em contacto com uma linha de energia da PG&E.

Soluções Propostas

As alterações climáticas agravaram os problemas das utilities. Os incêndios e secas na Califórnia, em particular, têm sido apontados como fatores que fragilizam as empresas de utilidade da região. Um relatório do SIPA Center on Global Energy Policy da Columbia University afirmou que os incêndios podem tornar-se até 900% mais destrutivos até meados do século. O relatório também indicou que os mercados de dívida e de ações não estavam muito preocupados com o impacto do risco climático no setor de utilidades após a falência da PG&E, atribuindo isso à provável crença de que os custos ocorrerão em um futuro distante, sem prejudicar os seus investimentos, ou serão transferidos para os contribuintes e seguradoras.

Em 2019, em resposta a vários anos de incêndios devastadores, a legislatura da Califórnia aprovou vários projetos de lei, coletivamente conhecidos como a Legislação de Incêndios Florestais de 2019. Entre as ações, esteve a criação do Fundo de Vida Selvagem da Califórnia, um fundo de seguro que reembolsaria as utilities por reclamações pelas quais são responsáveis.

A nível nacional, existem propostas para atualizar a infraestrutura obsoleta dos EUA, incluindo o projeto de lei bipartidário de infraestrutura de 1,2 triliões de dólares, que a Administração Biden promoveu como um investimento histórico em energia limpa e melhorias de infraestrutura. Uma versão do projeto de lei foi aprovada pelo Senado dos EUA em agosto de 2021 e pela Câmara dos Representantes em novembro de 2021, e o então Presidente Joe Biden assinou a Lei de Investimento em Infraestrutura e Empregos em 15 de novembro de 2021. O acordo propôs atualizações significativas na infraestrutura do país, como um investimento de 73 mil milhões de dólares em energia limpa e outras melhorias para tornar a infraestrutura mais resiliente.

Inspirado pela proposta de infraestrutura, Adie Tomer, fellow sénior do Metropolitan Policy Program do Brookings Institution, afirmou que focar melhorias na resiliência climática, digitalização, saúde fiscal e desenvolvimento da força de trabalho proporcionaria uma forma relativamente económica de modernizar a infraestrutura americana em grande escala. Tomer afirmou, por exemplo, em abril de 2021, que um investimento de 400 milhões de dólares em melhorias climatizadas na rede elétrica do Texas poderia ter evitado os piores impactos da vaga de frio no Texas, que matou 246 pessoas em 2021.

Um relatório do Brookings, co-escrito por Tomer, estimou que o aumento de desastres de “clima extremo” custou aos Estados Unidos 1,8 triliões de dólares desde 1980. Segundo esse relatório, o custo anual dos desastres climáticos está a aumentar, assim como a sua frequência. Na década de 2010, esses desastres ocorriam 11,9 vezes por ano, com um custo anual de quase 81 mil milhões de dólares, valor que aumentou de cerca de 17,8 mil milhões de dólares por ano na década de 1980, quando ocorria uma média de 2,9 desastres por ano.

Existem também esforços mais localizados para reduzir o risco de danos. A PG&E, por exemplo, começou a enterrar 10.000 milhas de linhas elétricas para diminuir o risco de incêndios florestais, o que a empresa destacou à luz das recentes acusações criminais.

Quando uma Utilidade Entra em Falência, Os Serviços São Interrompidos?

Não, não são. Uma utilidade é legalmente obrigada a fornecer o serviço a quem o desejar. No entanto, a falência pode aumentar o custo dos serviços.

A Mudança Climática Afectou as Falências de Utilities?

Sim, especialmente na Califórnia, onde incêndios e secas alimentados pelo aumento das temperaturas causaram caos económico. De fato, em 2019, o estado criou um fundo de seguro para utilities que lhes reembolsaria por reclamações de responsabilidade devido a incêndios florestais.

Quanto Custaram os Desastres Causados pela Mudança Climática aos Estados Unidos?

Um relatório do Brookings Institution estimou que o dano financeiro total causado por eventos de “clima extremo” foi de 1,8 triliões de dólares desde os anos 80. Na década de 2010, o custo médio foi de 81 mil milhões de dólares por ano.

Conclusão

Um aumento no número de falências de empresas de utilidade pública é uma consequência talvez surpreendente das alterações climáticas. Alguns especialistas sugerem que a falência da PG&E em 2019 foi a primeira de uma nova tendência à medida que as mudanças climáticas intensificam os desastres naturais.