Leite de bebé contaminado atinge o império lácteo poderoso de uma família bilionária

Para a família bilionária reservada Besnier, o recente recall de uma fórmula infantil potencialmente perigosa, produzida pela sua empresa com quase um século de existência, traz uma sensação desconfortável de déjà vu.

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Há apenas oito anos, o clã francês por trás do Groupe Lactalis, a maior empresa de laticínios do mundo, e seu CEO — terceiro-generation Emmanuel Besnier — enfrentaram uma crise semelhante após dezenas de bebés que consumiram fórmula produzida numa de suas fábricas no oeste da França serem envenenados por salmonela. A Lactalis foi criticada por agir demasiado lentamente e acusada de não fazer o recall do produto, de enganar e de causar lesões involuntárias. O caso ainda está em andamento.

Agora, o medo de que o leite em pó para bebés tenha sido contaminado com uma toxina que pode causar vómitos, diarreia ou pior levou a Lactalis e a gigantes alimentares mais conhecidas, Nestlé SA e Danone SA, a retirarem produtos das prateleiras ao redor do mundo nas últimas semanas. Autoridades francesas estão a investigar se duas mortes de bebés estão relacionadas com o consumo da marca Guigoz da Nestlé.

À medida que os recalls, ameaças de processos e acusações de falhas regulatórias encheram as ondas de rádio, a Nestlé e a Danone foram punidas na bolsa de valores.

Para a Lactalis, de propriedade privada, que anunciou o recall da fórmula infantil em 21 de janeiro — cerca de duas semanas após a Nestlé começar a retirar seus próprios produtos — o foco está voltado para a família controladora, com perguntas sobre se agiram rápido o suficiente.

“No caso da Lactalis, a família é, em última análise, responsável,” disse Philippe Pele-Clamour, professor adjunto na escola de negócios HEC Paris, que se especializa em empresas familiares. “Isso pode ser um problema na gestão de crises.”

O escândalo atual envolvendo fabricantes de fórmula infantil decorre da possível presença de cereulide, uma toxina rastreada a óleo de ácido araquidônico contaminado, ou ARA, de um fornecedor chinês. A Lactalis afirmou que um alerta de uma entidade comercial francesa a levou a “testar imediatamente” seu leite em pó.

A análise inicial mostrou que tanto o ingrediente ARA quanto o produto final estavam “em conformidade”, mas testes posteriores na fórmula preparada “revelaram a presença de cereulide”, afirmou. O recall da fórmula infantil comercializada sob a marca “Picot” e outras etiquetas atingiu 18 dos 47 países onde são distribuídos. A Lactalis informou à Bloomberg News que deixou de usar o fornecedor chinês identificado como problemático e começou a solicitar a outros fornecedores uma garantia de ausência de cereulide.

Ambos os incidentes serviram para lançar luz sobre os Besniers e o gigantesco império baseado em laticínios que eles construíram ao longo dos anos por meio de aquisições, dando-lhes um poder incomparável na indústria e frequentemente colocando-os no centro de controvérsias. O principal player do setor, com queijos, manteiga, iogurtes e outros produtos lácteos com marcas como President, Galbani, Parmalat, Yoplait e Kraft, viu suas vendas crescerem cerca de seis vezes em duas décadas, atingindo um recorde de 30 mil milhões de euros em 2024 — o último dado disponível.

No entanto, ao longo dos anos, Emmanuel Besnier e seus dois irmãos mantiveram um perfil discreto, raramente concedendo entrevistas ou conferências de imprensa, mesmo com crises repetidas que lhes trouxeram má publicidade. Sua empresa é alvo frequente de agricultores franceses que os acusam de não pagar o suficiente pelo leite cru. Também esteve na mira das autoridades fiscais. Besnier recusou um pedido de entrevista.

Pouco sugere que o incidente atual vá diminuir a ambição do clã de avançar ainda mais na indústria global de fórmula infantil, avaliada em 51 mil milhões de dólares. Apenas meses após o escândalo da salmonela, a Lactalis anunciou a aquisição do negócio de fórmula infantil do Aspen Group por 740 milhões de euros, adquirindo marcas como Alula e Infacare vendidas na África, Ásia e América Latina. Também afirmou que planejava “desenvolver um negócio global de nutrição infantil.”

Embora não esteja claro se isso ainda se mantém após o mais recente susto de saúde, o clã Besnier parece decidido a permanecer dominante no setor de laticínios. Em uma rara entrevista no ano passado ao jornal financeiro francês Les Echos, Emmanuel Besnier afirmou que a commodity é a espinha dorsal da empresa, com a diversificação focada em expandir geograficamente e em produtos relacionados, como iogurte.

“Lactalis é um crente de longo prazo no setor de laticínios,” disse Mary Ledman, ex-estrategista do Rabobank que atualmente escreve na publicação do setor The Daily Dairy Report. “Eles não precisam se preocupar com os lucros trimestrais, e isso certamente contribuiu para o seu sucesso.”

Com sede no noroeste da França, os Besniers, ao longo de três gerações, expandiram o que começou como uma operação artesanal de queijos para uma entidade multinacional com produtos vendidos em cerca de 150 países. Os três irmãos proprietários do grupo — Jean-Michel, 58 anos, Emmanuel, 55, e Marie, 45 — têm um patrimônio combinado de 18 mil milhões de dólares, segundo o Bloomberg Billionaires Index. Jean-Michel e Marie são diretores da holding familiar B.S.A.

A fortuna do trio, pouco exposta na mídia, ilustra o alcance global de um grupo de famílias francesas que supervisionam empresas construídas a partir de operações pequenas até se tornarem gigantes do setor, por meio de expansão e aquisições. A França domina o setor de luxo com empresas como LVMH, fundada pelo bilionário Bernard Arnault, e Hermès International, cuja família controladora é a mais rica da Europa. Os herdeiros da Dassault têm influência global em jatos de combate e de negócios, enquanto a segunda geração da Saades controla a terceira maior linha de transporte de contêineres do mundo, a CMA CGM.

No caso da Lactalis, o fundador André Besnier produziu seus primeiros 17 queijos Camembert em 1933, sob a marca “Le Petit Lavallois,” usando leite coletado perto de sua cidade natal, Laval, onde a empresa ainda está sediada. Ele expandiu ao longo dos anos para produtos como manteiga e creme. Após a morte de André em 1955, seu filho Michel assumiu, criando a marca President, exportando brie para os EUA e realizando as primeiras aquisições do grupo. Michel morreu repentinamente em 2000, e Emmanuel assumiu aos 29 anos.

Como CEO, mostrou ser um negociador agressivo, supervisionando cerca de 124 aquisições no valor de bilhões de dólares, incluindo a italiana Galbani, produtora de mussarela, e a brasileira Itambe, além do negócio de iogurtes da General Mills nos EUA, que inclui Yoplait e marcas de queijo Kraft Heinz como Cracker Barrel.

“Se eles veem um alvo e querem, provavelmente serão os compradores,” disse Ledman.

A Rabobank afirmou, em seu ranking de 2025 das 20 maiores empresas de laticínios do mundo, que “o apetite da Lactalis por aquisições parece insaciável,” destacando seu domínio global e confortável vantagem sobre a segunda colocada, a Nestlé.

Embora esses negócios tenham colocado a Lactalis no mapa como uma grande player do setor, o grupo também enfrentou suas más notícias. Conflitos repetidos com agricultores franceses sobre preços do leite tiveram seu impacto. Uma disputa de 2016 foi particularmente barulhenta, degenerando em uma guerra de palavras e levando à intervenção do governo e a uma concessão da Lactalis para aumentar a taxa. O padrão foi semelhante na questão da inflação de alimentos após a pandemia.

A Lactalis e os Besniers também se encontraram em desacordo com as autoridades fiscais francesas. Em 2024, a empresa concordou em pagar 475 milhões de euros à administração como parte de uma disputa sobre financiamento internacional através de entidades belgas e luxemburguesas, segundo um documento oficial. O acordo ocorreu em um momento de intensificação do discurso político sobre políticas de taxação dos ricos na França, o que ajudou a reduzir o lucro líquido para 359 milhões de euros em 2024. A dívida da holding familiar B.S.A. é de 12 mil milhões de euros, segundo dados da Bloomberg.

Apesar de todos os problemas, a família manteve um silêncio rígido, algo que se espera que aconteça novamente enquanto atravessa suas atuais dificuldades, disse Pele-Clamour.

“A família Besnier há muito tempo mantém uma cultura de opacidade,” afirmou. “Eles estão enraizados em um lugar distante de Paris e de outras grandes capitais, o que os ajuda a permanecer discretos.”

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