O apagão de 23,6 mil milhões de dólares na América Rural: a seca que não quis parar

Os leilões de gado nem sempre duram a noite toda. Mas, na Região do Lago do Texas, em junho de 2022, os criadores enfrentando o esgotamento de água e pastagens secas, em meio a uma seca cada vez pior, venderam mais de 4.000 animais num leilão que durou quase 24 horas – cerca de 200 vacas por hora.

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Foi o auge de uma seca que assola as Planícies do Sul há seis anos – uma seca que ainda persiste em grande parte da região em 2026.

A seca custou à indústria agrícola de Kansas, Oklahoma e Texas uma estimativa de 23,6 bilhões de dólares em culturas perdidas, custos mais altos de alimentação e venda de gado de 2020 a 2024. À medida que as pastagens secaram, também alimentaram incêndios florestais devastadores.

Historicamente, secas dessa magnitude ocorrem nas Planícies do Sul cerca de uma vez por década, mas as severas secas deste século têm durado mais tempo, deixando recursos hídricos, pastagens nativas e fazendas com pouco tempo para se recuperarem antes da próxima.

Muitos produtores de gado e pastagens ainda estavam se recuperando de uma seca severa de 2010-2015 quando uma seca relâmpago atingiu o oeste do Texas na primavera de 2020, marcando o início da atual seca multibilionária, multianual e multirregional. Chuvas abundantes na primavera de 2025 e enchentes severas no centro do Texas naquele ano não foram suficientes para acabar com a seca, e uma forte tempestade de inverno no final de janeiro de 2026 passou ao largo das áreas mais secas da região.

Precipitação de uma forte tempestade de inverno no final de janeiro de 2026, mostrada em azul e medida em polegadas, passou ao largo das áreas com as piores condições de seca, indicadas por linhas de contorno vermelhas. UC Merced, NDMC

Em um estudo recente, com colegas do Centro Regional de Clima do Sul e do Sistema Nacional de Informação sobre Secas Integradas, avaliamos as causas e os danos causados pela seca contínua nas Planícies do Sul.

Identificamos três razões principais para a persistência da seca e seus danos: aumento das temperaturas e um padrão climático La Niña; escassez de recursos hídricos; e impactos econômicos duradouros da seca anterior.

O clima e o tempo ajudaram a impulsionar a seca

As Planícies do Sul são conhecidas por serem um ponto quente para o desenvolvimento rápido de secas, e a seca em curso, iniciada em 2020, não é exceção.

Secas relâmpago — definidas como períodos de rápida instalação ou intensificação de secas existentes — ocorreram pelo menos cinco vezes na região de 2020 a 2025. À medida que as temperaturas globais aumentam e os climas se aquecem, pesquisas alertam que a frequência e a severidade desses eventos de seca relâmpago irão aumentar.

As atualizações mensais do Monitor de Secas dos EUA, de janeiro de 2020 a janeiro de 2026, mostram como a seca se moveu pelas Planícies do Sul ao longo desses anos, mas nunca desapareceu completamente. Cores mais escuras refletem maior intensidade de seca em cada local. Joel Lisonbee; compilado do Monitor de Secas dos EUA

Para a parte sul das Planícies do Sul, a precipitação de inverno está estreitamente ligada ao padrão climático El Niño–Oscilação Sul, que afeta o clima ao redor do mundo. Cinco dos últimos seis anos apresentaram um padrão La Niña, que normalmente significa invernos mais quentes e secos do que o normal na região.

A La Niña foi provavelmente o principal fator — embora não o único — responsável pela seca no Texas e sudoeste de Oklahoma, e uma das razões pelas quais as condições de seca continuam em 2026.

As Planícies do Sul têm uma longa história com secas severas. O Dust Bowl, do início dos anos 1930, é o exemplo mais conhecido. Mas uma história de seca não torna mais fácil gerenciar quando as culturas e os recursos hídricos secam.

Escassez profunda de água

O calor e a secura desde 2020 deixaram muitos rios, reservatórios e até reservas de água subterrânea da região bem abaixo da média.

Os reservatórios de San Antonio atingiram níveis recorde de baixos em 2024 e 2025, assim como o Aquífero Edwards, que fornece água para cerca de 2,5 milhões de pessoas. Eles ainda estavam baixos no início de 2026. Recursos de água superficial e subterrânea em todo o centro e oeste do Texas foram esgotados ao ponto de até algumas grandes tempestades não conseguirem reabastecê-los.

Alguns rios importantes fluem para as Planícies do Sul de regiões afetadas por seca. Considere o Rio Grande, que começa no Colorado e serpenteia pelo Novo México e ao longo da fronteira sul do Texas: não só o vale do Rio Grande Inferior, no sul do Texas, ficou sem a precipitação necessária neste inverno, como também as nascentes do Rio Grande no sul do Colorado.

O Colorado enfrenta uma seca de neve no inverno de 2026, assim como grande parte do oeste dos EUA. Se continuar, haverá menos derretimento de neve no verão para alimentar rios, como o Rio Grande, ou encher reservatórios. No início de fevereiro, os reservatórios Elephant Butte, Amistad e Falcon, ao longo do Rio Grande, estavam apenas 11%, 34% e 20% cheios, respectivamente.

Impactos econômicos duradouros

Assim como os recursos hídricos, a economia não se recupera imediatamente quando chove.

Uma das razões pelas quais a seca atual tem sido tão cara é que partes da região ainda não se recuperaram completamente da seca de 2010-2015, quando a última começou em 2020. Com apenas uma pausa de cinco anos entre as secas, a paisagem se comportou como alguém com o sistema imunológico já enfraquecido, que pega um resfriado.

Durante a seca de 2010-2015, os produtores de gado no Texas venderam cerca de 20% do rebanho estadual à medida que a água se tornava escassa e as pastagens secavam. Reconstruir um rebanho após uma seca é um processo lento. A recuperação das pastagens pode levar um ano ou mais, e uma novilha recém-nascida leva dois anos para atingir a maturidade e ter seu primeiro bezerro.

Os rebanhos de gado ainda não tinham voltado aos níveis pré-2010 quando o pico da seca de 2022 forçou outra venda em massa. De 2020 a 2024, o rebanho do Texas caiu de 13,1 milhões para 12 milhões; o de Oklahoma de 5,3 milhões para 4,7 milhões; e o do Kansas de 6,5 milhões para 6,15 milhões.

Além do setor de pecuária, uma grande porcentagem das culturas das Planícies do Sul falhou em 2022, o ano de pico da seca. No Texas, 25% da plantação de milho foi semeada, mas nunca colhida, e 45% da soja foi abandonada. Uma temporada normal teria produzido uma safra de algodão avaliada em 2,4 bilhões de dólares no Texas, mas 74% dessa safra foi abandonada, reduzindo seu valor para cerca de 640 milhões de dólares.

Fim da seca nas Planícies do Sul

Será que o fim está à vista? Com a La Niña desaparecendo no início de 2026 e seu oposto, o El Niño, potencialmente no horizonte, há uma chance de condições mais úmidas que possam reduzir a seca no outono e inverno de 2026.

Mas as Planícies do Sul ainda precisam passar pela primavera e verão primeiro. Acabar com uma seca como essa exige precipitação constante ao longo de vários meses, e as condições de seca provavelmente vão piorar antes de melhorar.

Joel Lisonbee, Cientista Associado Sênior, Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais, Universidade do Colorado Boulder e William Baule, Professor Assistente de Pesquisa em Ciências Atmosféricas, Texas A&M University

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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