Bem-vindo à economia em forma de ‘E’: a desigualdade de riqueza já não se limita apenas aos que ganham muito e pouco, a classe média também está a lutar

Nos últimos 12 meses, investidores e consumidores habituaram-se à ideia de uma “economia em forma de K”. Seja no emprego ou nos gastos, a forma de K ilustrava uma crescente divisão entre a sorte dos ricos e de todos os demais. Os que estavam no topo da pirâmide tendiam a evoluir para cima, enquanto aqueles que já lutavam desciam ainda mais.

No entanto, uma nova análise do Bank of America sugere que a trajetória dos consumidores de classe média está agora a afastar-se daqueles na extremidade inferior do espectro de rendimentos: estes consumidores não estão a fazer tão bem quanto os ricos, mas o seu poder de compra não está tão diminuído quanto o dos consumidores mais pobres.

Uma análise dos dados do BofA mostra que a forma já não é uma K. Se quisermos manter o tema do alfabeto, pode-se sugerir que uma “E” está a emergir.

Num relatório publicado ontem por seis economistas do BofA, o grupo escreveu que “a divergência baseada na renda no que diz respeito a gastos e crescimento salarial persiste, e estamos preocupados que uma forma de ‘K’ esteja a abrir-se entre os agregados familiares de rendimentos mais elevados e os de rendimentos médios, juntamente com a lacuna já existente com os de rendimentos mais baixos.”

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Citando dados internos, o grupo afirmou que em janeiro o crescimento dos gastos entre os agregados familiares de rendimentos mais elevados e todos os outros foi o maior desde meados de 2022, o auge do boom de gastos na era COVID. Ano após ano, em janeiro, o crescimento dos gastos dos consumidores de rendimentos mais elevados com cartões de crédito e débito aumentou 2,5%. Os agregados familiares de rendimentos mais baixos cresceram apenas 0,3%, enquanto os de rendimento médio mantiveram-se relativamente estáveis em 1%.

“Um padrão semelhante está a emergir no crescimento dos salários líquidos de impostos, com a lacuna entre os agregados de rendimentos mais elevados e médios a atingir o seu maior nível em quase cinco anos”, acrescentou a equipa do BofA. “Enquanto o crescimento salarial dos agregados de rendimentos mais elevados foi de 3,7% ano a ano em janeiro, uma melhoria sólida em relação aos 3,3% de dezembro, o evolução dos salários das famílias de rendimento médio teve apenas uma melhoria marginal, aumentando para pouco abaixo de 1,6% ao ano em janeiro, face a mais de 1,5% em dezembro.”

Embora o discurso sobre economias em forma de K tenha se tornado mais frequente durante um recente aumento do debate sobre acessibilidade (e quão recessiva a economia real parece, em oposição ao crescimento em setores concentrados como a tecnologia), ecos de uma divisão crescente podem ser rastreados há décadas: o Fed começou a monitorizar a distribuição da riqueza das famílias no terceiro trimestre de 2010, reportando que a riqueza total era de 60,76 trilhões de dólares. Dessa soma, os 0,1% mais ricos possuíam 6,53 trilhões, e os que estavam nos percentis de 99% a 99,9% detinham 10,75 trilhões. Em contrapartida, os 50% mais pobres partilhavam apenas 330 mil milhões de dólares.

Avançando até ao terceiro trimestre de 2025: a riqueza dos 50% mais pobres cresceu 1.189%, atingindo 4,25 trilhões de dólares — ainda assim, significativamente atrás da riqueza detida pelo top 0,1%, mesmo 15 anos antes. Os 0,1% mais ricos viram a sua riqueza crescer 281%, atingindo 24,89 trilhões de dólares, quase seis vezes a riqueza combinada dos 50% mais pobres.

Consumidores mais informados

Desde o fim da pandemia, Wall Street tem-se mostrado encantada e surpreendida com a resiliência do consumidor norte-americano, especialmente em meio a taxas de juro elevadas e a um custo de vida mais alto.

No que diz respeito à dívida, aqueles que estão na ponta mais aguda da economia estão a lutar: o Federal Reserve de Nova Iorque informou esta semana que, embora as taxas de incumprimento de hipotecas estejam próximas de níveis historicamente normais, a deterioração está concentrada em áreas de menor rendimento e com preços de habitação em declínio. Dito isto, enquanto as transições para incumprimento precoce vieram de hipotecas e empréstimos estudantis, todos os outros tipos de dívida mantiveram-se estáveis.

Os dados do BofA contam uma história semelhante: a percentagem de famílias a pagar o saldo total do cartão de crédito todos os meses aumentou em todos os níveis de rendimento e gerações em comparação com 2019. Por exemplo, considerando uma leitura média do índice de 100 para 2019, os jovens de rendimentos mais baixos, em janeiro de 2026, registaram um aumento de quase 20 pontos. A trajetória é a mesma, embora menos pronunciada, entre a Geração X e gerações mais velhas (baby boomers e tradicionalistas).

Os saldos bancários dos consumidores têm sido reforçados por fatores como o crescimento salarial e a redução dos preços do gás, compensando outras pressões inflacionárias. Mas o BofA afirmou que os consumidores também estão a tornar-se mais astutos, através do fenómeno do “reduzir a qualidade”. O relatório afirmou: “O crescimento dos gastos das famílias foi muito maior em supermercados de valor do que em supermercados premium, de 2022 até ao início de 2025. E, embora o crescimento dos gastos das famílias de rendimentos médios e mais elevados tenha convergido um pouco no último ano, o crescimento das famílias de rendimentos mais baixos em supermercados de valor superou o dos supermercados premium por cerca de cinco pontos percentuais nos últimos três anos.”

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