Os preços podem alguma vez voltar a cair? Por que o impacto da inflação ainda dói

A Reserva Federal cortou as taxas de juro no final de 2024, marcando a primeira redução desde o início da pandemia. À primeira vista, a inflação parece estar a arrefecer, com as taxas de crescimento dos preços finalmente a aproximarem-se do objetivo de 2% do Fed. No entanto, milhões de americanos não estão a celebrar. Pesquisas de opinião revelam um pessimismo económico generalizado, apesar dos ganhos salariais. A desconexão é evidente: os preços aumentaram dramaticamente nos últimos anos e, mesmo com a desaceleração da inflação, os consumidores continuam a sentir o aperto. A questão fundamental que assombra os orçamentos familiares é se os preços algum dia irão estabilizar-se em níveis que pareçam geríveis.

A inflação pode estar a abrandar, mas os danos que causou permanecem visíveis em todas as categorias de despesa—desde supermercados até bombas de gasolina e compras de habitação. “Eventualmente vamos adaptar-nos”, diz Matt Colyar, economista da Moody’s Analytics. “Mas vai levar tempo.”

A Lacuna entre Percepção e Realidade: Quando os Números Não Correspondem aos Sentimentos

A métrica preferida do Fed para a inflação, o índice de despesas de consumo pessoal (core PCE), mostrou um aumento anual de 2,7% em meados de 2024 e caiu substancialmente desde os picos de 2022. As projeções sugerem que a taxa poderá atingir 2,2% dentro do próximo ano. Segundo a maioria das medidas económicas, a crise de preços está a terminar. Então, por que motivo os agregados familiares continuam profundamente preocupados?

A resposta está nos danos acumulados nos preços. O índice de preços ao consumidor revela que os preços aumentaram cerca de 22% entre início de 2020 e meados de 2024. Enquanto os salários subiram aproximadamente 24% no mesmo período—sugerindo que os americanos ganharam o suficiente para acompanhar o ritmo—a realidade mostra-se mais complexa. Os rendimentos reais, após ajustamento pela inflação, na verdade diminuíram em 2020, 2021 e 2022. Uma família típica ganhou cerca de $81.210 em 2019 (em dólares atuais), aproximadamente $600 a mais do que em 2023.

O Índice de Confiança Económica Gallup permaneceu negativo continuamente desde julho de 2021. A pesquisa de confiança do consumidor do Conference Board caiu para um mínimo de quase dois anos em meados de 2024, impulsionada principalmente pelo enfraquecimento do mercado de trabalho. Jeffrey Roach, economista-chefe da LPL Financial, resume a sensação de forma sucinta: “As pessoas estão a ganhar mais dinheiro, e a pagar mais.”

Energia e Alimentação: Os Lembretes Diários de Custos Mais Elevados

A gasolina exemplifica o impacto de altos e baixos que os consumidores têm suportado. Um galão custava $2,57 antes de 2020, caiu para $1,77 durante os confinamentos da pandemia em abril de 2020, disparou para $5,00 após tensões geopolíticas em junho de 2022, e estabilizou-se em torno de $3,19 no final de 2024. Isso representa um aumento de 24% em relação aos níveis pré-pandemia—aproximadamente acompanhando o crescimento salarial, mas de forma pouco suave.

As compras de supermercado contam uma história semelhante. Os preços dos alimentos subiram apenas 2,1% no ano até meados de 2024, sugerindo uma normalização. Mas o panorama de quatro anos pinta um quadro mais sombrio. Quase todas as principais categorias de alimentos, exceto tomates, aumentaram de preço mais rapidamente entre agosto de 2020 e agosto de 2024 do que entre agosto de 2016 e agosto de 2020. Os ovos exemplificam o choque: $1,46 por dúzia em 2016, $1,33 em 2020, agora $3,20. Os consumidores precisam de uma inflação baixa sustentada durante meses antes que as contas do supermercado voltem a parecer razoáveis—e os preços quase certamente não voltarão aos níveis de 2020.

Habitação: A Maior Pressão nas Finanças Familiares

Enquanto gasolina e alimentos ocupam espaço na mente como lembretes constantes de preços elevados, a habitação tem um peso muito maior nas finanças familiares. Quase dois terços dos americanos são proprietários de casa, tornando a acessibilidade à hipoteca uma preocupação crítica.

Entre 2009 e 2020, a compra de casa foi relativamente acessível graças às taxas extremamente baixas após a Grande Recessão. A situação deteriorou-se drasticamente em 2022. À medida que o Federal Reserve aumentou as taxas para combater a inflação, as taxas de hipoteca subiram também. Em outono de 2023, a taxa fixa de 30 anos ultrapassou os 7,8%. A oferta limitada de habitação—com proprietários relutantes em abandonar taxas de hipoteca baixas e construtores cautelosos—empurrou os preços para cima mais rápido do que os rendimentos podiam crescer.

“Temos tido uma falta de oferta de habitação, e é por isso que os preços aumentam muito mais rápido do que o crescimento dos rendimentos”, explica Lawrence Yun, economista-chefe da Associação Nacional de Corretores de Imóveis.

Algum alívio já se fez sentir. Em meados de setembro de 2024, a taxa a 30 anos tinha caído para 6,09%. Yun prevê uma nova descida: “As taxas provavelmente estarão por volta de 6% até ao final deste ano. No próximo ano, podem estar ligeiramente abaixo de 6%, talvez 5,50%.” No entanto, os potenciais compradores não devem esperar que as taxas anormalmente baixas que impulsionaram a procura durante a pandemia regressem tão cedo.

O Longo Caminho para a Normalidade

A desaceleração da inflação representa um progresso económico genuíno. A redução das taxas do Fed sinaliza confiança de que o pior passou. No entanto, restabelecer a confiança do consumidor exige mais do que cortes de taxas—requer meses ou anos de preços estáveis antes que as famílias recuperem uma sensação de segurança financeira. Mesmo que o crescimento salarial acompanhe nominalmente o aumento dos preços, o impacto psicológico da rápida escalada persiste. Os americanos adaptaram-se a uma nova normalidade em 2020, e irão adaptar-se gradualmente novamente. Mas o caminho para preços acessíveis continua longo e incerto.