Aos 22 anos, a esquiadora olímpica Eileen Gu vale mais de $20 milhões. Ela está a conciliar contratos de marca e desporto com a escola. E incentiva a Geração Z a não esperar até estarem "mais velhos" para começar

Com 22 anos, Eileen Gu é uma das melhores esquiadoras de freestyle do mundo — acumulando quatro medalhas olímpicas. Ela também é estudante na Universidade de Stanford, estudando relações internacionais, atualmente de licença para os Jogos Olímpicos de Milão-Cortina 2026.

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Mas, em vez de esperar para obter um diploma e lançar sua carreira, ela mergulhou de cabeça. Gu arrecadou 23,1 milhões de dólares no ano passado, segundo a Forbes, tornando-se a quarta mulher mais bem paga no esporte, à frente de estrelas como Naomi Osaka e Caitlin Clark.

“É importante mostrar aos jovens que você não precisa esperar até ficar mais velho. Você pode fazer tudo agora,” disse Gu à Time.

Num momento em que o sucesso pode parecer inalcançável para a Geração Z, devido à incerteza trazida pela IA e pela economia — o mantra de Gu é simples: Idade não é uma limitação. Comece esse projeto paralelo mais cedo do que tarde.

É algo que ela aprendeu na prática: os ganhos financeiros de Gu não vêm principalmente de vencer competições e estabelecer recordes mundiais; vêm de equilibrar sua marca pessoal e carreira de modelo. Ela fechou contratos com empresas como Red Bull, Porsche e TCL.

“Sou uma estudante em tempo integral que é muito atlética,” disse ela. “Posso conversar com um físico e manter minha posição, e também posso desfilar na passarela no dia seguinte. Acho isso bastante revolucionário, especialmente para uma jovem. Porque a carreira multifacetada muitas vezes acontece em diferentes fases da vida.”

E Gu é apenas um exemplo do malabarismo que muitos atletas olímpicos enfrentam, tentando alcançar sua própria versão de sucesso. Muitos têm empregos em tempo integral — trabalhando como corretores imobiliários, dentistas e baristas — esperando por eles em casa.

A atleta olímpica milionária da Geração Z começou aos 3 anos: Na adolescência, ela já cobria suas próprias despesas escolares

A busca de Gu pela independência começou cedo. Ela nasceu em São Francisco e foi criada pela mãe, uma imigrante chinesa de primeira geração, e já estava nas pistas aos 3 anos. Quando era adolescente, Gu já ganhava o suficiente com endossos de marcas para pagar a mensalidade do ensino médio particular.

“Consegui pagar minha própria escola desde o primeiro ano do ensino médio,” contou ela no podcast The Burnouts, coapresentado por Phoebe Gates, filha de Bill Gates. “Isso era um orgulho para mim.”

Ela surgiu no cenário mundial após ganhar uma prata e duas ouros nos Jogos de Pequim em 2022; Gu admitiu que inicialmente associava sucesso ao reconhecimento — a ideia de que a conquista validava o trabalho.

“Significava fazer algo com um propósito e que esse propósito se espalhasse além de mim,” disse ela à Vogue Hong Kong. “Por exemplo, eu queria vencer uma competição porque isso era a culminação de todos os momentos que tinha dedicado inicialmente, algo maior do que eu.”

O impacto emocional após os Jogos forçou uma mudança de perspectiva. Gu falou abertamente sobre suas dificuldades com a saúde mental nos anos seguintes.

“Sempre quis sair de qualquer situação em que estivesse,” disse Gu. “Queria ir para casa quando estava fora, e dormir quando estivesse acordada. Nunca senti que estava onde deveria estar.”

E sua agenda exaustiva não ajudava. Gu frequentemente usa voos de longa duração para acompanhar os estudos acadêmicos. “Faz anos que não assisto a um filme num avião,” contou ela à Time. E sua rotina pode passar do normal universitário para celebridade global em questão de horas.

Durante uma semana em 2023, ela participou de uma formatura de fraternidade em Stanford, desfilou para a Victoria’s Secret em Barcelona na noite seguinte, e apareceu em um desfile da Louis Vuitton na Itália três dias depois. Depois, voltou aos EUA para uma festa surpresa de uma amiga, antes de voar rapidamente para Paris para um baile de nobreza e retornar à Califórnia para ser oradora na formatura de uma escola para meninas do ensino fundamental ao médio, quatro dias depois. Então, fez suas provas finais em Stanford.

Parte do que a ajuda a manter os pés no chão, ela disse, tem sido redefinir o que sucesso significa em sua própria vida — dando mais valor ao impacto do que às medalhas e prêmios.

“Após uma reflexão crítica, percebi que o que realmente é gratificante e significativo além do sucesso pessoal é, na verdade, o sucesso coletivo — compartilhar com os outros o que você tem de tão afortunado e usar sua voz e plataforma para algo positivo.”

Gu tem mais de 2 milhões de seguidores no Instagram e recebe regularmente centenas de milhares de visualizações em seus vídeos no TikTok.

Eileen Gu não receberá o prêmio financeiro de 200 mil dólares da Team USA

O perfil financeiro de Gu é diferente de muitas outras atletas femininas de elite, pois os ganhos de competições representam apenas uma pequena parte de sua renda. Menos de 1% dos seus ganhos estimados para 2025 vêm de prêmios em dinheiro.

Em comparação, a tenista Coco Gauff ganhou cerca de 8 milhões de dólares em quadra e 25 milhões fora dela em 2025, enquanto Aryna Sabalenka ganhou aproximadamente 15 milhões de dólares tanto dentro quanto fora de quadra, segundo a Forbes.

Esse desequilíbrio torna o sucesso comercial de Gu ainda mais impressionante.

Mas suas circunstâncias únicas também significam que ela não será elegível para o bônus de 200 mil dólares concedido a todos os atletas dos EUA — independentemente de vencerem ou não. Gu compete pela equipe da China — uma decisão que ela defendeu como uma forma de honrar a herança de sua mãe.

Em Milão, ela deve competir em slopestyle feminino, big air e halfpipe. Ela já conquistou uma medalha de prata em slopestyle e espera competir nas demais modalidades ainda neste mês.

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