科学者たちは、出産時に雌のザトウクジラが子供を守るために協力している様子をビデオに収めました。

ニューヨーク（AP）—クジラの出産の貴重な映像は、これらの大型で神秘的な哺乳類の行動を理解する手がかりを科学者に提供しています。

2023年に撮影されたこの映像では、2つの家族系統の雌クジラが協力して出産の重要な瞬間を支え、新生仔を水面上に持ち上げる様子が映されています。これは動物界では非常に稀な協調行動であり、特にサルや人間のような霊長類以外ではほとんど見られません。

「群れは文字通り仔クジラを世に送り出すのを助けているのです」と、オレゴン州立大学の行動生態学者マウリシオ・カンターはメールで述べました。彼はこの新しい研究には関与していません。

科学者たちは、野生のクジラがどのように協力し、社会的に交流しているのかを知りたいと考えていますが、水中でほとんどの時間を過ごす動物の研究は難しいです。過去60年間のクジラの出産記録はわずかで、すべて逸話や捕鯨船からのものです。

数年前、研究者たちはカリブ海のドミニカ島沖の船上でクジラのコミュニケーションを調査している際に、奇妙な光景に気づきました。11頭のクジラ—ほとんどが雌—が浮上し、頭を向き合わせて、水面上と下で激しく動き回り始めたのです。研究者たちはすぐにドローンとマイクを取り出し、その様子を記録しました。

全長約30分の出産は、数時間にわたり、ペアのクジラが赤ちゃんを水面上に保ち続け、泳げるようになるまで支え続けました。

「これは本当に特別な出来事でした」と、Cetacean Translation Initiative（CETI、クジラ翻訳イニシアチブ）の共同研究者デイビッド・グルーバーは述べました。

出産後、研究者たちは正確に何が起きているのかを分析するためのソフトウェアを作成し、その結果を木曜日に科学誌『Scientific Reports』と『Science』に発表しました。

研究者たちが驚いたのは、母親や姉妹、娘たちのクジラが、新しい仔クジラを支援するために多く集まったこと、そしてそれが血縁関係のない個体も含まれていたことです。クジラは密接な女性主導の社会を形成しており、新たな観察結果は、そのダイナミクスが最も重要で脆弱な瞬間にも持続していることを示しています。

「この不可能とも思える課題に直面したときに、これらの動物が協力して成功を収める様子を考えると、驚きです」と、同じくCETIのシェーン・ゲロも述べました。

また、研究者たちは出産の重要な瞬間にクジラが異なる音を出すことにも気づきました。例えば、遅くて長いクリック音のセットです。これらの音はコミュニケーションを助け、出産の協調を促した可能性があります。

これらの発見は、多くの疑問を投げかけます。そもそも、クジラの群れはどのように形成されたのか？ どうやって結びついたのか？ これらの答えを解明するのはいつになるのかは不明ですが、映像が少なく、入手も難しい中で、少なくともクジラの隠された会話の一端を垣間見ることができるかもしれません。

「これらの動物の社会的な生活について考えるのは、とてもワクワクします」と、シラキュース大学の生物学者スーザン・パークスは述べました。彼女は今回の研究には関与していません。

APのビデオジャーナリスト、ムスタキム・ハスナスがこのレポートに寄稿しました。

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